Скандальная любовь - [23]

Анжела крепко обняла сестру, понимая, что Мелинда пытается скрыть страхи за шутками.

– Тебя влечет к Слэйду, а его – к тебе. Если сейчас он говорит, что не хочет создавать семью, тогда зачем он попросил выйти за него замуж?

Ее сестра покраснела, прикусила нижнюю губу и несколько раз моргнула.

– Он просто хочет защитить меня от папарацци. Но он четко заявил, что это временно. Мы отвлечем репортеров нашей помолвкой и расстанемся накануне Рождества.

Какая чушь! Мужчина, который пялится на Мелинду так, как это делает Слэйд, никогда с ней не расстанется. И не важно, что сейчас он говорит.

– Даже если он попросил выйти за него, чтобы защитить тебя, на самом деле он не думает, что это на короткое время. Он так долго жил холостяком, – сказала Анжела. – Что‑то же заставило его пойти на этот шаг.

Мелинда покачала головой:

– Он не хочет разочаровать свою бабушку. По‑моему, наша помолвка – способ защитить меня, избавить нас от нападок прессы и успокоить его бабушку.

– Ты вообще слышишь себя? Я ни на секунду не поверю, что Слэйд Бартелли поддастся такому давлению. Я полагаю, он хочет, чтобы ты заставила его жениться на тебе по‑настоящему.

– Анжела, если бы понадобилось заставить Райдера жениться на тебе, ты бы это сделала? Была бы ты счастлива, зная, что он женился на тебе из‑за твоей беременности? Я хочу, чтобы Слэйд стал моим мужем только тогда, когда он решит провести рядом со мной остаток своей жизни. Даже когда я узнала, что его фактически заставили пригласить меня на свидание, он все равно не сказал, что хочет меня.

– Нет, я бы на такое не согласилась. – Анжела снова обняла сестру. Сейчас им обеим очень не хватало матери. – О, дорогая, мне так жаль. Ты уверена, что поступаешь правильно?

Мелинда прикусила нижнюю губу и покачала головой:

– Нет. Иногда Слэйд кажется мне идеальным. Но, если честно, я не поверю в это, пока он не придет ко мне и не скажет, что хочет, чтобы между нами все было по‑настоящему. Я не могу притворяться, и мне неприятно лгать Филомене. Я ношу кольцо ее двоюродной бабушки, и оно мне нравится. Мне хочется верить, что оно всегда будет на моем пальце, но этого не произойдет.

У Анжелы не нашлось слов, чтобы утешить сестру. Ее собственная личная жизнь была счастливой, но не идеальной, потому что их отец не принимал Райдера. Она слышала печаль в голосе Мелинды, и ее душа разрывалась. Она не понимала, как Слэйд мог так поступить с ее сестрой.

– Я поговорю с ним.

– Нет. Я сама с этим разберусь, – сказала Мелинда. – Спасибо, что пытаешься защитить меня, но это мой кошмар.

– Вряд ли стоит называть кошмаром отца твоего ребенка. – Анжела улыбнулась, дразня сестру.

– Уж лучше пусть он будет кошмаром, чем придурком. – Мелинда слабо улыбнулась.

– Даже если он такой, – согласилась Анжела.

– Кто придурок? – спросил их отец, стоя в дверях. – Надеюсь, это не я.

Анжела увидела выражение лица Мелинды и поняла: ее сестра не готова к временной помолвке. Слэйд просит невозможного.

– Ты мог им стать, папа, – сказала Мелинда. – Но сегодня, когда обе твои дочери помолвлены, я думаю, это не так.

Стерлинг Перри обожал проводить время со своими детьми. Теперь, когда с него сняли обвинения в мошенничестве, он был готов вернуться к нормальной жизни.

Он не мог быть счастливее теперь, когда Мелинда наконец нашла себе мужчину, и Стерлинга не отпугивала ее сдержанность. Хотя Слэйд не идеальный зять, он проницателен в бизнесе и чертовски смел. Он отлично подходит Мелинде.

Стерлинг вспомнил свою помолвку и то, как он был счастлив. Это было очень давно. Потом все разрушилось. Ревность и гордость вбили клин между влюбленными, и Стерлинг не сумел ничего исправить. Он знал, что виноват, и надеялся, что его дочери будут счастливее его в браке. Но они обе сделали выбор, который только усложнил их положение.

– Что ты думаешь об этом? – спросила Мелинда, весело смотря на него голубыми глазами, светящимися от радости.

Он не сдержал улыбку. Ему нравилось видеть ее счастливой. Похоже, Слэйд искренне увлечен его дочерью.

– Прости, Мел, я прослушал. Для чего это? – спросил он.

Она рассмеялась:

– Для скатертей и салфеток.

Он покачал головой:

– Давайте‑ка я оставлю вам свою банковскую карту, и вы купите сами то, что хотите.

– Мы согласны. Тебя никогда особо не интересовали такие детали, – сказала Анжела.

Он не понял, язвит ли Анжела оттого, что ему не нравится Райдер. Он хотел, чтобы его дочери были счастливы, но не доверял Райдеру.

Поцеловав дочерей в лоб, он оставил их разбираться с деталями вечеринки. Назвав секретарю данные своей банковской карты, он вышел на улицу в жаркий хьюстонский полдень. Взглянув на телефон, увидел, что некоторые инвесторы все еще пишут ему о том, что не станут участвовать в махинациях.

Будь проклят Райдер Керрин! Это он предположил, что все законные вложения Стерлинга сомнительны. Когда же наконец Анжела расстанется с Райдером раз и навсегда?

Стерлинг пошел к своей машине, и тут его осенило. Возможно против Райдера надо применить его же средства. Если вокруг «Керрин ойл» распустить провокационные слухи, то, может быть, Анжела очнется и поймет, каков ее жених.