Сироты Цаво - [65]

Но природа парка не изменилась. Она осталась точно такой же, какой была десять, двадцать, сто лет назад. Те же непроходимые заросли кустарниковых акаций, те же бесчисленные стада копытных и слонов, и то же строгое чередование дождливых и сухих сезонов, голода и изобилия пищи. И еще одно остается пока неизменным — проблема слонов.

Проблема эта — явление сравнительно новое. Родилась она при параллельном воздействии нескольких процессов, внешне как будто и не связанных: бурного развития строительства, интенсификации сельского хозяйства, создания сети национальных парков и резерватов, где браконьерство сведено до минимума. Первым следствием этих процессов оказалась концентрация животных на сравнительно небольших участках заповедной территории и резкое сокращение диапазона миграций. Одновременно шел интенсивный процесс увеличения поголовья. По-видимому, уже в начале 50-х годов XX века численность слонов достигла максимума, хотя точными цифрами мы не располагаем, так как планомерных сплошных учетов в эти годы не проводилось.

Не удивительно, что рост численности слонов радовал работников национальных парков. Ведь в начале века слон был на грани полного истребления и сохранение его рассматривалось как одна из самых важных и неотложных задач.

Первые тревожные признаки начали проявляться при затяжных, более длительных, чем обычно, засухах. Именно этот период нашел отражение в книге Дафни Шелдрик, где очень точно описана гибель слонят от недостатка воды. Однако в то время засуху ошибочно приняли за главного врага, и все силы сотрудников национальных парков бросили на борьбу с ней. Огромные средства затратили на поиски воды, бурение артезианских скважин, постройку дамб и плотин, создание искусственных водоемов. Работа была поистине титанической и оказалась успешной только благодаря неиссякаемому энтузиазму Дэвида Шелдрика и целой армии таких же фанатически настроенных борцов за сохранение природы.

А последствия оказались трагическими. Если раньше отсутствие воды так или иначе вынуждало животных мигрировать, то теперь они не покидали обводненного района круглый год. Чем суровее была засуха, тем больше слоны жались к искусственным водоемам, собираясь к ним с больших площадей. Потребность слона в сочных растительных кормах очень велика; он ест ветви деревьев, траву, кору и даже подземные части растений. И на каждого слона в сутки нужно около ста килограммов такого корма! Подсчитано, что для прокормления одного слона в течение года требуется растительность с площади около пяти квадратных километров. Стоит ли удивляться, что вокруг искусственных водоемов с невиданной быстротой начала образовываться все расширяющаяся зона настоящей пустыни.

И первыми пострадали сами слоны. Недостаток корма и отсутствие тени привели к истощению животных. Участились случаи тепловых ударов, особенно гибельных для слонят. У взрослых животных начали развиваться сердечно-сосудистые заболевания, нарушения пищеварительной системы, повысилось заражение паразитами. От постоянных движений ушей, которыми слоны обмахиваются в жару, стали склеротизироваться сосуды. Все это в конечном итоге приводило к повышенной смертности. Особенно много животных погибло в 1970–1971 годах в долине Галаны, где сотрудники научного центра собрали более трех тысяч черепов.

Анализ черепов показал, что больше всего пострадали слонята в возрасте до трех лет и старые слоны. Значительной была смертность и среди наиболее важных для популяции половозрелых самок. И только молодые неполовозрелые слоны в возрасте пяти-десяти лет оказались наиболее выносливыми. Однако в целом такая структура популяции ненормальна, нежизненна, в ней прекращается размножение.

В качестве меры для борьбы с перенаселенностью слонами национальных парков и резерватов был предложен выборочный отстрел животных. Однако эта мера, действительно неизбежная и радикальная, встретила резкий отпор общественности. В газетах появились многочисленные статьи о «неслыханном злодеянии», замышляемом руководством парка, посыпались резкие запросы в парламент. И хотя такое активное вмешательство общественности говорит о коренной перемене отношения людей к природе и животным, эта позиция оказалась по сути своей совершенно ложной и даже вредной.

Чтобы избежать кровопролития, решили уничтожить искусственные водоемы. Это было так же трудно, как загнать джина обратно в бутылку. Тем не менее такую работу провели, практически сведя на нет все труды ирригаторов. К сожалению, слоны не покинули бывших водопоев, ставших им уже привычными. Уничтожение растительности, а вместе с этим и гибель животных продолжались.

В конце концов правительство вынуждено было санкционировать отстрел части слонов. Однако он был жестко лимитирован и поэтому тоже не дал ожидаемых результатов. Сейчас вопрос этот снова находится на рассмотрении парламента. Положение продолжает оставаться крайне напряженным.

Проблема эта имеет и другой очень важный аспект. Первый этап воздействия слонов на лесные сообщества растений заключается в некотором разрежении древостоя, осветлении кустарника. На этой стадии лес делается даже более благоприятным для жизни его исконных обитателей — импал, геренуков, больших и малых куду и некоторых других антилоп, питающихся листьями и побегами. Дополнительный источник корма антилопы получают, утилизируя поваленные слонами деревья, ранее им недоступные. Как говорят зоологи, емкость угодий повышается.