— Конечно. — Хелен позволяет себе ответ не по уставу, но Хью не будет ее корить за это. Сейчас не время обращать внимания на мелочи. Сейчас время творить историю.
— Адмирал? — говорит лидер боевых ведьм: — разрешите обратиться?
— Конечно, Хелен, конечно.
— Для нас всех честь участвовать в этой операции. Славься Королева! — Хелен козыряет, вытягиваясь в воинском салюте.
— Славься Королева! — отвечает на салют Хью: — я уверен, что боевые ведьмы исполнят свой долг!
— Так точно! Мы — птицы возмездия! — выкрикивает она девиз боевых ведьм, миг и Хелен с двумя ее подопечными — оказывается в воздухе и стремительно набирает высоту. Хью отворачивается от них к берегу. Он знает, что боевые ведьмы исполнят свой долг, пусть даже они не флотские по духу, но они все же подданые Королевы, а флот это или армия — без разницы. Ведьмы были единственным подразделением, прикомандированным к Флоту Вторжения, все остальные — флотские. Даже пехота у Флота была своя, корпус морской пехоты под командованием генерала Браннигана. Ах, да, еще эти научники со своей «Немезидой».
— Готовность по флоту подтверждена. — докладывает адъютант и Хью еще раз выпрямляется, чувствуя тяжесть ответственности на своих плечах. Он поворачивается назад, смотрит в глаза офицерам, стоящим на мостике.
— Моряки. — говорит он и это слово объединяет их всех. Сухопутные генералы сказали бы «господа офицеры», оставляя за бортом солдат и унтеров, тех, кто работает в обозе и на кухне. Но слово «моряки» — объединяет всех на флоте. Кто бы ты ни был, сколько бы золотых якорей не сверкало на твоих погонах — все они равны между собой, когда корабль тонет. Все они — моряки. От последнего юнги, который драит гальюны — до трехякорного адмирала. Они все — вместе. Вместе они приплыли сюда, вместе они одержат победу. Или погибнут. Но — все вместе. От последнего юнги, от морского пехотинца в трюме, сжимающего свое оружие, от боевых ведьм в своих скандальных комбинезонах, до адмирала — никто не умрет один. Только все вместе. Это и есть Флот. Никто не умирает в одиночку. Никто не празднует в одиночку. Никто не побеждает в одиночку. Это — Флот Ее Величества. И пусть иногда офицеры и матросы позволяют себе скабрезные шуточки в Ее адрес, но все они — как один — готовы умереть за нее.
— Моряки. — говорит он, глядя в глаза штабным офицерам, адъютантам и командирам подразделений: — вот уже пятьдесят лет как Империя угрожает нашим берегам, как они уничтожают торговые суда и блокируют торговые пути. Пятьдесят лет после позора Накийского сражения. После гибели тысяч наших моряков. После того, как пассажирские суда были захвачены, а подданые Ее Величества — обращены в рабство. И все это время Империя вела себя как хозяин на море. Как хозяин на берегу. Она вела себя как хозяин на нашей территории. У нас дома. Империя — с ее коррумпированными чиновниками, с ее разлагающейся армией, с ее рабством и зверствами даже в отношении своих подданых — это старый, умирающий зверь. Пришло время выбить зубы этому зверю. Нас пугают драконами, которые служат Империи. Даже если это так — в чем я сомневаюсь. Сомневаюсь что благородные духом звери будут прислуживать кому-то вроде Сыночка Всемудрой, с его ноздрями, забитыми красным песком. Но даже если это так и сегодня мы увидим дракона — мы не сдадимся! Мы утащим его за собой — в ад! Если сегодня Империя применит свое ультимативное оружие — мы расчехлим «Немезиду»!
— Славься Королева! — кричат все присутствующие на мостике. Глаза горят энтузиазмом, лица краснеют от прилива эмоций.
— Хорошо. — кивает Хью Лестер, контр-адмирал и командующий Флотом Вторжения: — полный вперед!
POV Боевая ведьма третьего ранга Кэтти Уинслоу
Облачка пара вырываются изо рта. Раннее утро и на палубе в тени — все еще прохладно, особенно в антиперегрузочных комбинезонах, плотно прилегающих к телу, словно вторая кожа. Продержись в таком двенадцать часов подряд и тебе будет казаться, что иной кожи у тебя и нет и придется срезать его с тебя по частям, медленно, специальным острым лезвием, чтобы не срезать больше, чем необходимо. Говорят, что Хелен однажды провела в бою сутки, но потом ей пришлось восстанавливать кожу, потому что она попросту срослась, сплавилась со своим комбинезоном в одно целое.
Кэтти подпрыгивает от холода на палубе. Внизу всегда холодно, но стоит только стартовать в небо, начать полет — как становится жарко. Поэтому, внизу можно и потерпеть. Она ждет, когда наконец отменят боевую готовность и они смогут спуститься вниз, в свои каюты, досыпать сладкие сны, а потом — выползать из кают к завтраку, а самое главное — снимут наконец эти обтягивающие комбинезоны. Она видит, как оглядываются на них моряки и морские пехотинцы, расквартированные на «Найджеле», раньше ей было немного стыдно, но это было еще до того, как она вступила в свой первый бой. Сейчас ей все равно. Пусть шушукаются, пусть пялятся, никто из них не посмеет даже слова сказать. А уж тем более — руку протянуть.
— Кэтти, Мэдисон, Тайра. — зовет их командир эскадрильи, высокая женщина с белыми волосами: — подойдите. Получите карту полетов.— она выдает вощеные таблички с обозначением маршрута и целей, нахождением запасных судов для посадки и маршрутов отхода — на тот случай, если имперцы все же собьют кого-нибудь из них.
