Силы природы - [9]

– Думаю, да. – Фальк не сводил глаз с дороги, меж тем как лес вокруг становился все гуще. Его обожженная рука стискивала руль. Он уже чувствовал, как она ноет.

По крайней мере, рейнджер оказался прав. Они сразу поняли, когда оказались на месте. Фальк плавно повернул, и пустынная дорога внезапно привела их в улей. Вдоль обочины бампер к бамперу стояли машины, какая-то репортерша страстно говорила на камеру, жестами показывая поисковые отряды у себя за спиной. Кто-то соорудил стол с термосами кофе и бутылками воды. С деревьев сорвалось несколько листьев, когда над головой пролетел полицейский вертолет.

Фальк остановился в хвосте автомобильной шеренги. Был почти полдень, но солнце в небе едва светило. Кармен спросила у проходившего мимо рейнджера, где найти сержанта Кинга, и им указали на высокого человека за пятьдесят. Сухопарый, с настороженным взглядом, перебегавшим от карты к окружающим зарослям, он с интересом посмотрел на Фалька и Кармен, когда те приблизились.

– Спасибо, что приехали, – он пожал им руки, приветствуя, и оглянулся через плечо на телевизионщиков. – Давайте отойдем подальше от этого хаоса.

Они прошли по дороге и укрылись за большим пикапом, едва защищавшим от ветра.

– Успехов нет? – спросил Фальк.

– Пока нет.

– Сколько подобных операций вы уже провели?

– До хрена. Я здесь уже лет двадцать. Люди постоянно теряются.

– И как быстро вы их обычно находите?

– Когда как. По-разному. Иногда везет сразу же, но чаще на это уходит время, – Кинг раздул худые щеки. – Она провела там одна часов тридцать, в идеале хотелось бы найти ее сегодня. Похоже, у них хватило ума собирать дождевую воду, это уже кое-что, но, скорее всего, у нее нет еды. К тому же есть риск переохлаждения. Оно может наступить довольно быстро, если ты весь промок. Но многое зависит от нее самой. Может быть, ей повезло: вроде бы в молодости она ходила в походы. Некоторые выходят из леса сами. – Он сделал паузу. – Но не все.

– Но вы всегда их находите? – спросила Кармен. – Я имею в виду в конце концов.

– Почти всегда. Даже во времена Ковака все нашлись, знаете ли, в итоге. Кроме той девочки. С тех пор мне припоминается всего пара случаев, чтобы люди пропали с концами. Лет пятнадцать назад у нас был один старикан. Здоровье ни к черту, сердце слабое. Ему не стоило идти в поход одному. Наверное, у него случился сердечный приступ, когда он присел отдохнуть в тихом месте. А лет десять назад была парочка киви, парень с девушкой. Вот это странный случай. Обоим лет за тридцать, подтянутые, довольно опытные. Впоследствии выяснилось, что они наделали у себя в Новой Зеландии кучу долгов.

– Думаете, они пропали нарочно? – спросил Фальк.

– Не мне судить, приятель. Но исчезновение было для них не самым плохим исходом.

Фальк с Кармен переглянулись.

– Ну а на этот раз что произошло? – спросила Кармен.

– В четверг после обеда Элис Рассел в составе группы из пяти женщин привезли к началу маршрута «Зеркальный водопад» – если хотите, кто-нибудь вам потом покажет, где это, – с базовым походным снаряжением. Палатки, компас, карта, еда. Они должны были трое суток двигаться преимущественно на запад, днем преодолевать эти дурацкие препятствия, укрепляющие командный дух, и ночевать в палатках.

– Организатором выступал парк? – спросила Кармен.

– Нет. Частная компания, но они работают здесь уже несколько лет. «Организаторы приключений»? Они не так уж и плохи, в целом знают, что делают. Еще в походе участвовало пятеро парней из «БейлиТеннантс». Маршруты разные, и обе группы должны были встретиться здесь вчера в двенадцать часов дня.

– Но женщины не дошли.

– Да. Ну четыре из них в конце концов объявились. Шестью часами позже и в неважном состоянии. С повреждениями. Порезами и синякаки. Шишками на голове. Одну укусила змея.

– О боже, которую? – спросил Фальк. – С ней все в порядке?

– Да. В общем и целом. Брианну Маккензи. Насколько я понял, она персональный ассистент. У них у всех там какие-то пафосные должности. В любом случае это был, скорее всего, ромбический питон, но они-то этого не знали. Чуть с ума не сошли от страха. Подумали, что это тигровая змея и девица сейчас окочурится. На самом деле змея точно была не ядовитая, но ранка воспалилась, поэтому ее положили в больницу на несколько дней.

– В Мельбурне? – спросила Кармен, но Кинг покачал головой.

– В нашу местную, – ответил он. – И правильно. Если вы объелись мороженого у себя в городе, идите к городскому доктору. Но если вас потрепала змея, вам нужны доктора, которые знают местную фауну, уж поверьте. С ней в больнице ее сестра. – Он вытащил из кармана блокнотик и сверился с ним. – Бетани Маккензи. Она тоже участвовала в походе, но практически не пострадала.

Кинг оглянулся через плечо на участников поисков. Один отряд готовился идти в лес, оранжевые комбинезоны ярко выделялись на фоне деревьев. Фальку виден был просвет среди стволов, где начиналась тропа. Ее начало отмечала одинокая сигнальная вышка.

– Мы знаем, что на второй день они в какой-то момент сошли с пути, потому что не ночевали в назначенном месте, – продолжал Кинг. – От их маршрута отходит довольно большая кенгуриная тропа. Мы полагаем, что там-то они и сбились. Они это поняли уже через несколько часов, но этого времени вполне достаточно, чтобы влипнуть в неприятности.