Шёпот безумия - [67]

— Нет, Джордж! Вся эта поездка была ошибкой! Не знаю, почему я вообще согласилась…

— Потому что он знает, что происходит в моей голове. Мисс Наварро, поверьте, со мной всё будет в порядке.

— Если вы хоть пальцем его тронете, я вас из-под земли достану! — пристально посмотрела на художника учительница.

К сожалению, ей пришлось отпустить Джорджа.

* * *

— Я знаю, что ты обо мне думаешь, — заговорил художник, когда они с мальчиком остались вдвоём. — У этого парня крыша точно не на месте, не так ли?

Не дожидаясь ответа, Роберт Таненбаум провёл Джорджа через узкий коридор в комнату с двумя креслами напротив панорамного окна с прекрасным видом на лес.

— Хочешь чаю или какао? Я в твоём возрасте очень любил какао с молоком. Пил его в немыслимых количествах. Знаешь, что обычно пишут производители на упаковках? «Содержит все необходимые витамины, способствует активному росту». А я мечтал как можно быстрее вырасти. Вот же глупость!

— Какао, если можно, — робко произнёс мальчик.

— Одну минуту, — хозяин дома вышел из комнаты.

Тем временем Джордж осмотрелся по сторонам. Комната ничем не выдавала того факта, что в ней обитает сумасшедший. В углу стоял книжный шкаф. Судя по названиям, мистер Таненбаум в основном интересовался искусством и классической литературой. На стенах висели небольшие картины. Преимущественно пейзажи. Пожалуй, мальчику здесь даже нравилось. Тихий уголок, укрытый от посторонних глаз.

— Вот, держи, — Роберт Таненбаум вернулся с подносом, на котором стояли две чашечки и корзинка с имбирными пряниками.

— Спасибо, — Джорджу стало неловко, что он сидит в удобном кресле и собирается пить какао, пока мисс Наварро остаётся на холоде и не находит себе места от волнения.

— Итак, как же вам удалось меня найти? — художник расположился рядом и испытующе посмотрел на юного гостя.

— Джеймс Рут дал ваш адрес, — коротко ответил мальчик.

— Джеймс Рут, — повторил хозяин дома, словно попробовал на вкус испортившееся блюдо.

— Вообще-то он не хотел мне помогать, и если бы не моя учительница по рисованию…

— Так это она ждёт тебя за дверью? — сделал движение головой в сторону подъездной дороги Роберт Таненбаум.

— Да. Может быть, вы позволите ей войти?

— У нас сугубо личный разговор. Люди, которые не имеют опыта, как правило, плохо понимают такие вещи.

— Какого опыта? — удивился мальчик.

— Вот этого, — художник взял с журнального столика альбом Джорджа и продемонстрировал тусклого человека. — Ты видел его?

— Да. Много раз. В своём интервью Джеймсу Руту вы назвали тёмную фигуру Стражем, защищающим нас от собственных монстров безумия.

— Я до сих пор жалею, что согласился на беседу с этим идиотом. Он воспользовался моим именем, чтобы привлечь к себе внимание, поэтому половина того, что появилось в газете, — низкопробная выдумка узколобого журналиста. И Страж — в том числе. Фантастический бред для подростков!

— Тогда кто он? — мальчик указал взглядом на рисунок.

— Это существо когда-нибудь разговаривало с тобой?

— Нет, только смотрело через окно, а потом исчезало.

— Всё верно, поначалу оно приходило и просто смотрело, — кивнул художник. — Но однажды я услышал его голос в своей голове, и тогда всё полетело вверх дном…

— Что случилось?

— До встречи с ним у меня было всё: любимое дело, семья, успешная карьера, — но оно лишило меня рассудка. В итоге — принудительное лечение, бегство ото всех и полное одиночество.

— Он… оно… это существо больше вас не беспокоит?

— В психушке — давай называть вещи своими именами — меня заставляли применять различные препараты, которые повлияли на моё сознание. В результате, я расстался не только с шёпотом безумия, но и с творческими способностями. Я перестал писать картины, но не потому что больше не хотел этого делать, а потому что больше не мог. Потеря художественного дара — это моя плата за избавление от твари, которая преследовала меня.

— Я называю её тусклым человеком, — признался мальчик.

— Тусклый человек, — повторил художник. — Звучит неплохо.

— А он никогда не посылал вам каких-нибудь видений?

— В основном я слышал его голос, маскирующийся под мои собственные мысли. Но я всегда знал, что они принадлежат не мне. Это что-то вроде гипноза на расстоянии. Телепатия наоборот. Он не считывал, что происходило у меня в голове, а внушал.

— И что же он заставлял вас делать?

— Даже не хочу вспоминать, — Роберт Таненбаум сокрушённо покачал головой. — Это было ужасно. Однажды я пришёл в себя и понял, что стою в двух футах от нашей с женой кровати и держу занесённый над головой кухонный нож. Вот тогда-то я и обратился за помощью к специалистам. А что у тебя? Он просил тебя… о чём-нибудь подобном?

— Нет, он вмешивался в мои сны.

— И что же ты видел в этих снах?

— Убийства, — голос у Джорджа задрожал. — Сначала это была девушка, потом мальчик, а потом девочка… — Он замолчал.

— Значит, тусклый человек действовал твоими руками?

— Нет-нет! — поспешил возразить мальчик. — Я видел фигуру убийцы со стороны. Это был не я! Кто-то другой!

— Тусклый человек умеет манипулировать чужим разумом, уж я-то знаю. Так что не следует полностью отвергать вероятность того…

— Что их убил я? — выпалил Джордж и ощутил неприятный спазм внизу живота.