Самой Алексе частенько приходилось брать на себя заботу о младших, которые ходили в разновозрастные классы общеобразовательной школы, три раза в неделю дополнительно бегая в школу магии и колдовства. Алекса часто думала, что лучше бы они, как некоторые, бегали в музыкальную детскую школу или в художественную. Ей казалось, что, например, сёстры бегают в школу магии покрасоваться там и наболтаться вволю. Во всяком случае, их конспекты представляли собой неудобочитаемый вариант её собственных конспектов из далёкого прошлого. Зная до сих пор свои школьные лекции наизусть, Алекса тем не менее не могла разобрать почерка сестёр, когда пыталась проверить, в самом ли деле они были в школе магии, а не гоняли собак на улице — по выражению отца.
— Быстро на крыльцо! — скомандовала она, выпихивая сестёр и Люка из столовой комнаты. — Мэтти приехал! Слышите? Быстро!
— Хватит командова-ать! — проныла Джесмин, которая в панике озиралась, вспоминая, где посеяла помаду.
Раздражённый долгим ожиданием, Мэтти снова просигналил, и Алекса запаниковала, уже буквально выпихивая своё «семейство» на улицу. Щебечущие младшие побежали по дорожке к калитке, причём Алексе пришлось схватить не только свою сумку, но и благодушно поглядывающую кругом Венди — Эмбер всё ещё красила губы перед зеркалом в прихожей. Алекса, добежав до машины, оглянулась: Эмбер не торопилась, прекрасно сознавая, что теперь, когда Венди на руках Алексы, Мэтти никуда не уедет без неё, опаздывающей.
— Привет, — заискивающе сказала Алекса Мэтти, высунувшемуся из окна машины. — Прости нас, пожалуйста.
— Садитесь быстрей, — буркнул Мэтти. — Алекса, может, мне приезжать пораньше? Вытаскивать вас самому из постелей? Эй, кроха, улыбнись мне!
— Дядя Мэтти, меня крохой не называют, — сказала Венди, расплываясь в улыбке, и потянулась к нему ручками. Алекса еле успела отодвинуться от окна, чтобы она не вцепилась в опущенное стекло.
— Садитесь, — снова раздражённо повторил Мэтти.
Алекса оглянулась, заметив, что он глядит мимо неё. Так, Эмбер — идёт. Даже не торопится.
Вчетвером, с малышкой Венди на коленях, они загрузились на заднее сиденье, а Эмбер, как старшая, села рядом с водителем. Сначала завезли сестёр и братишку в школу, благо та находилась неподалёку. Потом оставили в детском саду Венди — за зданием той же школы. И, наконец, Эмбер вышла рядом со швейной мастерской. Слава Богу, их корпус университета по некоторым причинам располагался в том же пригороде, где живёт Алекса!.. Машина тронулась с места, и Мэтти спросил у Алексы, пересевшей к нему:
— Долго ещё ваши родители будут в отъезде?
— Дня три, — вздохнула она.
— И что — теперь из-за своих вообще никуда? Мы ведь договаривались…
— Я помню, Мэтти, — поспешно сказала Алекса. — Попрошу Эмбер посидеть вечер с девочками — она согласится.
— Ты что?! Сидела у нас за спиной и не слышала, что она сказала? Она тоже приглашена на праздник к Винтерам! Дочка Винтеров — её однокурсница!
Эмбер университет не закончила. Выскочила замуж на третьем курсе — и сразу родила Венди. Была такая любовь!! Только вот испытания бытом любовь не выдержала. Молодому мужу пришлось найти работу, чтобы содержать дом и семью. Его родители помогали, чем могли, но Эмбер… Ей стало скучно. И, чтобы развеять скуку, она начала устраивать скандалы мужу, едва тот задерживался на пару минут дольше обычного. Алекса этого понять не могла, но такая малость, как скандалы, вернула Эмбер домой. Родители только вздохнули, но дочь приняли. Венди помирила с возвращением Эмбер всех: всегда очаровательна, как само солнышко, она умела найти повод для смеха, а глядя на неё, смягчались все. В университет Эмбер не смогла вернуться. И так небольшие, способности к магии за пару лет без учёбы завяли совсем. Впрочем, Эмбер не расстраивалась. Руки у неё были золотые, что ценилось не меньше, чем умение колдовать.
Алекса вздохнула.
— Попробую уговорить сестёр посидеть с Венди — тогда они точно никуда…
Мэтти даже рассмеялся.
— Угу! А то я твоих сестёр не знаю! Будут они сидеть с малышкой!
— Мэтти, не смейся! Я придумаю что-нибудь! Правда!
Мэтти уже улыбался, и Алекса решила, что он отошёл от раздражения.
Парень, старше курсом, ей очень нравился. Алекса не чувствовала к нему такой сумасшедшей любви, какая была у Эмбер с её женихом, но полагала, что это и к лучшему. Значит, чувство будет крепче. А Мэтти… Он такой красивый! Высокий, светловолосый, обычно всегда улыбчивый. Улыбка его и очаровала Алексу, когда он только раз взглянул на неё во время одного из студенческих праздников. Очаровало и то, что, несмотря на её сумасшедших сестрёнок и братишку-зануду, он продолжал спокойно относиться к самой Алексе, хоть её младшие порой доставали его очень сильно. Лишь один раз он спросил:
— Ты уверена, что среди вас Эмбер, а не ты старшая?
Алекса тогда от неожиданности засмеялась и уверила его, что она и впрямь вторая по старшинству. Правда, его замечание заставило её постоять перед зеркалом — вздыхая: да, путь Эмбер и старшая, но выглядит интересней, чем она — не слишком высокая девица, вечно одетая в одно и то же (Алекса считала удобным так ходить на занятия — почти форма!), без грана косметики — лишь губы подмазать приходилось иногда; лицо простое, без ярких черт, глаза чистого серого цвета, носишко обыкновенный, да и тёмные волосы собирала всегда в «хвост».
