Шаг за порог - [19]

По просьбе Мамая Макс с Герой и Рыжим передвинули под часы, только что начавшие отсчет новых суток, один из столов, за который Стас и уселся. Место справа от себя он предложил занять Светлову, что Олег без особых раздумий и сделал, стул слева без приглашения заняла Чужая. Трутень по каким-то своим соображениям вернулся к личине Дили, но на осторожное замечание Светлова обещал, что при появлении в зале Гали непременно сменит образ на нейтральный. Почему нельзя было сделать это сразу — тем более, что одежда рослого Райли явно была «Диле» велика, — Олег не понимал, но Мамай попросил его «не заморачиваться о всякой ерунде», и вопрос был благополучно замят.

Зато явно пришло время ответить на некоторые другие, чего и потребовал у Чужой Артем.

— Что ж, — с важным видом кивнула «Диля». — Принимая во внимание ваше глубокоуважаемое желание… — она вдруг рассмеялась, и неожиданно для Олега (сам он ничего веселого ни в словах Чужой, ни в сложившейся ситуации в целом не видел) захихикало и несколько человек в зале, — я, так и быть, произведу разоблачение. Но сперва позвольте вопрос: вам что-нибудь известно об изначальном предназначении трутней?

Светлов с Мамаем кивнули, однако остальные присутствующие ответили недоуменным гулом.

— Убивать все, что движется? — предположил Гера.

— Отнюдь, — покачала головой «Диля». — Что ж, придется начать с этого. Раньше — давным-давно — слово «трутень» вовсе не было синонимом понятия «изгой». Это была уважаемая — весьма уважаемая — страта с особым, уникальным предназначением: творить новые касты. Что такое касты, вы же знаете? — уточнила она, почему-то посмотрев при этом на Мамая.

— Это у вас, извращенцев, типа пола у людей, — бросил Стас.

— Извергов, — с улыбкой поправила его Чужая, и на этот раз шутку Олег понял: «МИФы» Асприна когда-то были его любимыми книгами. Не все, конечно — первые три или четыре, дальше там уже какой-то трэш начался. — И не только пола, — продолжила между тем «Диля». — Каста — это и возраст — он измеряется количеством окукливаний, которые (за редким исключением, одно из которых сидит сейчас перед вами) ведут к кастовому росту. Это и социальный статус, это и, если хотите, темперамент — и еще многое-многое другое. Функции, связанные с продолжением рода, здесь далеко не главные, хотя, разумеется, важны и они. Всего сейчас существует семьдесят две признанные касты. Наши семьи — слово не совсем точное, но наиболее близкое по смыслу из существующих в ваших языках — обычно состоят из представителей шести или девяти из них, отбираемых по особой системе…

— Ну точно извращенцы! — хохотнул Макс Переверзев.

— Можно ближе к сути? — повернулся к Чужой Мамай.

— Я как раз к ней подхожу, — заверила «Диля». — Итак, у нас есть семьдесят две касты. Но раньше их число было значительно меньшим. Рассказывают о девяти корневых, отдельные оригиналы говорят даже о шести, а то и вовсе о трех… Новые касты создавали трутни. Они отыскивали в галактике подходящую расу и преображали ее, встраивая в нашу кастовую пирамиду. На низшую ступень, разумеется. Так было исстари, но в какой-то момент было решено, что число каст достаточно, и польза от появления новых не превысит наносимого им вреда. Страту трутней распустили. Однако не все из ее членов смирились с новой реальностью. И некоторые до сих пор пытаются творить касты. Именно с таким закоренелым трутнем — изгоем среди изгоев — нам с вами пришлось столкнуться. Люди Земли оказались подходящим материалом для его экспериментов, которые, как теперь ясно, завершились успехом.

— Ты это о Журовой? — быстро спросил Стас.

— Да. Ваша Настя — первый и пока единственный представитель нарождающейся касты. Семьдесят третьей… Неправильное число! — брезгливо передернула плечами «Диля».

— Ни фига себе! — выдохнул кто-то в зале.

— Так, я не понял, Журова — человек или нет? — задал новый вопрос Мамай.

— В зависимости от того, что ты понимаешь под словом «человек». У нее две руки, две ноги, одна голова, перьев нет и хвост пока не вырос. В груди легкие и сердце, под черепом мозг. Печень, селезенка, желудок, кишечник и прочие органы тоже остались на своих местах. Она помнит свою прежнюю жизнь — в таких деталях, что мало кому из людей дано, рационально мыслит, испытывает эмоции и чувства… Однако не способна иметь потомство от земного партнера, а когда придет ее срок — не умрет, а окуклится, чтобы сделать шаг вверх по кастовой лестнице. Сам решай: человек она или нет?

— Нет, — хмуро мотнул головой Стас. — Если все так, как ты утверждаешь — однозначно нет!

— Ты сказал, — развела руками Чужая.

— То есть Настя теперь — одна из вас? — с неподдельным ужасом в голосе выдохнула Ада.

— Тоже нет, — ответила «Диля». — Во-первых, ныне я сама — трутень и стою вне каст. А во-вторых, как таковой семьдесят третьей касты еще не существует. Для того, чтобы ее признали Приближенные, в касте должно быть не менее девяти членов.

— Потому что девять — правильное число? — хмыкнула Ткачук.

— Нет. Наоборот: поэтому девять — правильное число, — в своем духе ответила Чужая. — Настя же такая пока — единственная. Впрочем, это ненадолго. Начав миссию, трутень обязательно ее завершит.