Шаг в небо - [2]

— Представила! — фыркнула княгиня. — О нас станут говорить, что вы сошли с ума, а я потакаю вашим сумасбродным затеям!

— Гм… — произнес князь.

Чтобы замять неловкость, кто-то из придворных задал вопрос:

— Ваша светлость, а отчего этот дракон так мал?

— Рыцарь, что привез его, — оживился князь, — утверждал, что это совсем юный дракон, только-только вылупившийся из яйца. Дескать, рыцарь прикончил его мамашу, а маленького дракончика прихватил с собой, как забавную диковинку, и только крайние обстоятельства вынудили его продать зверюшку.

Помолчав князь добавил:

— Сдается мне, драконицу прикончил кто-то другой, а этот проходимец подобрал детеныша уже после… Наверняка уверен был, что я его куплю!

— И что вы намерены делать, князь, когда эта… гм… зверюшка вырастет? — ядовито поинтересовалась княгиня. — Я, признаться, не вполне представляю, каких размеров бывают драконы, но, судя по легендам, это весьма крупные создания!

— Судя по тем же легендам, — огрызнулся князь, — эти звери взрослеют очень медленно. И славно, потому что иначе от них было бы не протолкнуться. Словом, вряд ли в ближайшие лет сто ему станет мала эта пещера… А там уж пускай мой наследник решает, как с ним поступить.

— А не получится ли, как с тем медведем? — осведомилась княгиня уже более миролюбиво.

— Никак нет, ваша светлость, — встрял в разговор главный смотритель. — Во-первых, драконы весьма чистоплотны, это утверждают все, кому доводилось бывать в их пещерах, а во-вторых, этот детеныш настолько юн, что не составит труда приучить его к людям, и уборщик сможет безбоязненно заходить в клетку…

— Вот и отлично, — торопливо сказал князь, чтобы супруга не успела вставить очередную реплику. — А теперь идемте, господа, здесь ещё должны как следует прибраться…

И потянулись дни…

Смотритель оказался прав — маленький дракончик определенно не воспринимал людей как врагов, а потому позволял спокойно убираться в своём обиталище. Впрочем, — опять же оказался прав смотритель, — был он настолько аккуратен, что доставлял слугам совсем мало хлопот.

Прав оказался и князь: узнав о новом обитателе княжеского зверинца, владетельные соседи пожелали нанести дружеские визиты, дабы своими глазами убедиться в таком чуде. А где дружеский визит — там и до переговоров недалеко, и до новых союзов… Впрочем, были и такие, что покрутили пальцем у виска: дескать, совсем из ума князь выжил. Но их было немного, так что торжествовать княгине не удавалось.

Казалось, маленький дракончик вполне прижился в пещере. Придворные могли подолгу наблюдать, покатываясь со смеху, как он играет с собственным хвостом, точно щенок. Аппетит у звереныша был отменный, и рос он достаточно быстро, что несколько смущало князя. Однако через пару лет, когда дракончик вырос до размеров осла, рост его несколько замедлился.

Со временем к дракону привыкли, и посетителей у его клетки осталось немного. Конечно, толпились там по большей части мальчишки: от пажей и поварят до сыновей князя. Вот эти часами могли торчать у решетки, разглядывая дракона. Случалось им и дразнить зверя, однако смотритель старался это пресекать: драконы злопамятны, не хватало только, чтобы он задумал неладное. Впрочем, мальчишкам и без баловства не было скучно. Да многие их сверстники даже мечтать не могли о том, чтобы каждый день смотреть на настоящего живого дракона, а если очень повезет — то даже его потрогать! Впрочем, это удалось только одному отчаянному мальчишке с конюшни — дракон редко оставался без движения, непрестанно кружил по пещере, поди угадай, где надо просунуть руку через решетку! Да ещё смотритель мог заметить и всыпать по первое число. Так или иначе, но этому мальчишке завидовали даже княжьи сыновья.

Удивительно, как долго не наскучивало мальчишкам такое времяпрепровождение! Но… всему приходит конец, и вскоре просторная площадка перед решеткой опустела, редко забредал сюда какой-нибудь заскучавший пацан, чтобы поглядеть на дракона. А и в самом деле, что тут смотреть: или кружит по клетке, или спит в глубине пещеры, или лежит у решетки, подставив морду редким солнечным лучам.

И тогда-то начал замечать смотритель, что у дракона начал портиться характер. В иные дни приставленный к нему слуга и не решался войти в клетку. Впрочем, агрессии дракон по-прежнему не проявлял, но вот взгляд у него порою бывал… нехороший…

Итак, молодой дракон стал просто очередной достопримечательностью (а их в княжестве и без того было немало). Правда, иногда всё же наведывались заграничные гости, но это случалось теперь так редко, что такие визиты не стоило и принимать в расчет…

Надо сказать, что у князя было много детей. Своих отпрысков князь нежно любил, однако старался держать в ежовых рукавицах. Впрочем, терпения у него хватило только на воспитание четверых сыновей, а вот самая младшая его дочь оказалась по большей части предоставлена самой себе. И то верно: сыновья — это наследники, будущие полководцы, продолжатели рода, а девчонка? Выйдет замуж — хорошо, если с пользой для родного княжества! — да и покинет родительский замок.

Конечно, девочку обучали всему, что положено знать благородной девице, но как-то спустя рукава. К слову сказать, была княжна не слишком похожа на своих шумных хулиганистых братьев и особых хлопот не доставляла. Было у нее, правда, обыкновение исчезать неведомо куда. Впрочем, её всегда можно было отыскать где-нибудь в саду, а в плохую погоду — в библиотеке, с книжкой. С тех пор, как княжну научили читать, да не только на родном языке, а как полагается — ещё и на пяти других, эти самые книги стали её лучшими друзьями. А что поделать: княжна оказалась девочкой робкой, братние буйные забавы её пугали, а сверстниц в замке у неё и не было. Князь укоризненно качал головой, княгиня пыталась воздействовать на дочь и приучить её к рукоделию, но тщетно. А тут у княжьей четы появился на свет ещё один сын, и княжну предоставили самой себе и не слишком прилежным учителям…