Северяне - [41]

– Мы-то пойдем к народу, – издалека начал тот же старейшина. – Но пойдет ли на это народ?

– Как так? – насторожился Черный, почуяв сопротивление его воле.

– А так… – повысил голос старейшина. – Северяне привыкли решать такие дела на всенародном вече. Без приговора веча они могут и не пойти за князем.

Черный побледнел: именно его, всенародного веча, боялся он теперь. Ведь оно давно уже требовало защитить Подонье. А что он сделал для защиты? Что он скажет северянам? Сошлется на малые отряды, которые отправил для видимости дела? А люди непременно спросят: где дела настоящие, раз печенеги жгут и разоряют северян на Донце? Вече может не пойти за своим князем. Либо принудит его идти в поход против печенегов… Нет, вече созывать нельзя!

– Не до народного веча теперь, – как можно спокойнее ответил Черный. – Хозары вот-вот будут под стенами Чернигова. Ополчение надо быстрей собирать.

Но старейшины еще более возроптали.

– Это не ответ, княже! – воскликнул один из них. – Собранное в Чернигове вече и есть готовое к ратному делу ополчение. Но народ захочет знать, куда его поведут, за что сражаться. На вече надо то сказать!

Князь хотел было возразить, что не время сейчас пререкаться, а несогласие с князем выгодно только врагам. Но побоялся, что люди вновь заговорят о союзе с полянами, и промолчал. Старейшины же воспользовались молчанием и еще теснее сплотились против Черного.

– Повторяем, княже, – заявил еще более твердо один из них, – на ополчение должно быть решение веча. Без него народ не пойдет за тобой. Таков закон северян, таков их обычай!

– Тогда я обойдусь без ополчения! – крикнул Черный, раздраженный упрямством старейшин. – С дружиной выступлю против хозар!

– Воля твоя, княже! – Старейшины поднялись и медленно стали выходить из-за стола.

Черный увидел, что погорячился, но остановиться было уже поздно. Да и не мог он побороть в себе княжеской гордыни.

XXI. НА ЛОВЦА И ЗВЕРЬ БЕЖИТ

Амбал никак не мог разузнать, о чем говорили на совете начальных мужей. Дружинники, которые были в гостиной и слышали те речи, даже под пьяную руку не проговаривались, а трезвыми тем паче. Да трезвыми они вообще с ним, хозарином, княжьим холопом, говорить не хотели.

Но это не останавливало Амбала, наоборот, разжигало в нем желание разведать, что было на совете. Видно, что-то особо важное решалось, если сохраняется в такой строгой тайне. Да и что он за ключник, если не знает всей подноготной княжьего двора.

И Амбала не оставляла надежда. Он искал, прислушивался, пока не напал на след.

Как-то вечером зашли к нему два подвыпивших сборщика мелких налогов – мытники, известные на весь град пьяницы и обиралы. Они стали умолять ключника нацедить им хоть по чаше вина. Амбал не раз гонял этих пройдох от княжеской винокурни, но сегодня ему захотелось поговорить с ними. Такие проныры и плуты всюду бывают и если не первыми, то уж и не последними узнают обо всем любопытном, о тайном и явном, что делается во граде.

Чтоб разговору не помешали посторонние, Амбал позвал мытников в укромный угол и, поставив на стол целый кувшин с янтарным вином, налил сначала по четвертушке, а потом по половине кубка в расчете, что у гостей быстрей развяжется язык.

– Вижу, мытные люди веселы сегодня, – начала он издалека, – наверное, удача сопутствовала вам на переправах?

– Какая там удача! – безнадежно махнул рукой приземистый, крепкий Мстислав, с толстой, как у лесного тура, шеей. – С торговли ныне толку мало. Говорят, печенеги дорогу перекрыли, не пускают торговых гостей ни в Итиль, ни оттуда.

– Ну, значит, вы с горя выпили? – не отставал Амбал, подливая в кубки искристого вина.

– С горя? – переспросил Мстислав и весело подмигнул своему молчаливому спутнику. – Хе-хе! Слышишь, Всеслав, с горя, говорит!.. – И, выпятив широкую грудь, зычно крикнул на всю винокурню: – Хватит уже пить нам с горя! Теперь нам весело! Отныне мы с Всеславом дружинники! Слыхал?

Амбал от удивления даже рот раскрыл.

– Дружинники? А в чьей дружине?

– Не знаешь? – удивился Мстислав. – Слышишь, Всеслав, он не знает. Хе-хе… В княжеской! – пьяно засмеялся Мстислав. – Князь собирает дружину. Огро-ом-ную! И мы со Всеславом теперь дружинники. Понял? Теперь мы пить-гулять будем и горя знать не будем. Понял?.. Одним словом, наливай.

– И давно вы в дружинниках или только собираетесь?

– Собираемся? Всеслав, скажи ему… Да мы уже бочку меда распили, а он – «собираетесь». Сам Славята…

– Славята, говоришь? – не утерпел Амбал. – Начальный муж княжеской дружины?

Мстислав посмотрел на него пьяными глазами и молча кивнул головой.

– А зачем князю дружинники? В поход, что ли, собирается? – спросил Амбал.

– В поход, – сонно подтвердил Мстислав и ударил тяжелым кулачищем по столу. – В поход, едят те мухи! Слышишь, в поход! И все! Будет у нас серебро и злато, всю винницу закупим! А пока что наливай!… При-и-вратник, при-и-вратничек… – запел он сильным, сотрясающим стены голосом, потом обнял Всеслава, уговаривая его петь.

А ключник думал тем временем, что лучше: выдворить пьяниц или, наоборот, совсем споить и оставить здесь опохмеляться. На похмелье им еще больше захочется выпить, тогда и язык проворней станет.