Северяне - [23]

С чего все это началось, когда началось? В детстве? В юности? Нет, нет, и детству и юности его можно только позавидовать. Отец был известный на всю Хозарию хакан-бек – наместник и глава войска хозарского. Сколько битв выиграл в постоянных столкновениях с врагами Итиля! В походах и сечах жизнь свою провел. Ну и его, Амбала, приучал к тому же. С тех пор как помнит себя, с коня не слезал: сначала обучили езде, потом стрельбе из лука, сабельному бою. А там походы и сечи, настоящие сечи с печенегами.

Нет, нет, о детстве и юности ничего плохого не скажешь. Они остались незабываемо прекрасными. Даже звание кендер-хакана[29], вершина его славы в Итиле, не может затмить собой воспоминаний о ранних вёснах, о погожих днях на широкой, как море, реке.

Никто, кроме торговых людей, не оставался тогда в Итиле. Одним пора было ловить рыбу в полноводных весною реках, другим – засевать рисом заливные поля, третьим – присмотреть в степях табуны коней, стада коров, отары овец.

О-о, то были незабываемые дни, а особенно для них, детей итильской знати. На все лето, до глубокой осени выезжали они в вольные степи, под звездное небо. Его, Амбала, ждали там самые лучшие во всем табуне кони, ждало то, о чем так сладко мечтал зимой.

Старый Ибрагим учил его ездить верхом. Посадит, бывало, без седла на коня и давай гонять вокруг себя на аркане. А когда замечал, что мальчик уже хорошо держится, усложнял езду. И на боку, и под брюхом висел Амбал у коня. На ходу соскакивал, на ходу и садился в седло. Сколько раз страх сжимал его сердце, но зато как радостно билось оно, когда чувствовал, что становится лучшим, первым среди ровесников наездником.

Ночью разжигали костер, садились вокруг Ибрагима и затаив дыхание слушали его рассказы о воинской доблести, про сечи с врагами. А Ибрагим умел рассказывать. Закроет глаза, говорит тихо-тихо, будто волшебник, ведет их в неведомые края, на поля кровавой битвы. О чем бы ни говорил бывалый воин, все возвращался к ратным подвигам, к храбрым стычкам хозарских витязей с чудовищными великанами и в степях, и в удивительных для степняков горных странах.

Да, Ибрагим умел рассказывать. И было о чем ему поведать. За плечами у старого больше сотни лет, все тело покрыто шрамами. И каждый из них имеет свою историю, заманчивую, как сказка.

Во сне иногда видели мальчики то, о чем рассказывал старик. Бывало, даже вскакивали спросонья, хватались за сабли…

Однажды необъезженный трехлетний конь сорвался с привязи и понес его, Амбала, в степь. Старик все не решался посадить на него Амбала – слишком дик был конь, Но пятнадцатилетний сын наместника умел настоять на своем: в том и сила, в том и честь, чтобы объездить не прирученного, а дикого коня! Не каждый брался за такое дело, значит, не каждый мог это сделать.

С утра до полудня носил его тогда неукротимый конь. Как ни метался он, силясь сбросить с себя наездника, но Амбал удержался! А когда поймали взмыленного и задыхающегося от непрерывной скачки коня, Ибрагим радостно поцеловал Амбала и сказал: «Теперь ты настоящий витязь. Теперь можно и в войско. Слышал, как у нас говорят? Кого не сбросил конь, того не согнет и доля. Так вот, иди к отцу. Я уже тебе не учитель».

Да, учитель он был хороший, а вот пророк – никудышный. Как раз тогда, когда Амбал находился в войске, стала изменять ему судьба. Да, именно в войске и свела она его с Кирием, нынешним каганом, сыном старого Овадия. Свела и сгубила, проклятая!

Сперва дружили они с Кирием, делили опасности сечи, радости победы. А позже совсем близко сошлись. Будущий каган доверил Амбалу свои потаенные мечты, втянул его в опасный заговор. Да еще в какой! Только молодецкая удаль, храбрость да мальчишеская наивность могли толкнуть его на столь опрометчивый поступок. Подумать только: они, двадцатидвухлетние удальцы, рискнули выступить против могущественнейшего в мире кагана Овадия и его старшего сына храброго Булана, брата Кирия! Овадий был уже стар, а брат славился в войске и должен был стать после смерти отца каганом Хозарии. Кирий завидовал брату, искал случая избавиться от него. Кирию самому хотелось прибрать к рукам отцовскую власть, с гать неограниченным повелителем в каганате. А этого можно было достигнуть, только устранив старшего брата. Никак иначе, только переступив через его труп.

И своего Кирий достиг. С его же, Амбала, помощью…

Отец Амбала мог только притворяться, будто верит словам сына и Кирия. На самом деле подозревал неладное. Но он, конечно, не думал, что Кирий с Амбалом умышленно не защищали переправу, дали печенегам возможность отрезать отряд Булана за Уралом и порубить всех до единого. Скорее всего, отец тогда считал, что отступление Амбала и Кирия – подлое бегство, что струсили они под натиском печенегов. И промолчал. Ради сына. Хотя мог бы покарать смертью. И должен был покарать. Быть может, впервые нарушил суровый закон долга в хозарском войске. Видно, на то и рассчитывал Кирий и потому вовлек в черное дело сына хакан-бека.

Амбал остановился перед окном, долго смотрел вдаль на восходящее солнце, словно пытался проникнуть взором через леса и долы в родную Хозарию. Напрасно. Только мысли дано преодолеть такое расстояние, только ей под силу витать над степью, над широким Итилем, по обеим сторонам привольной реки.