Серебряный бегун - [50]

С восьми лет маленькому сыну литейщика пришлось п учиться и работать. Семья была большая, и заработка отца не хватало на жизнь. Утром мальчик уходил в школу, а вернувшись домой, брал ящик и скамеечку и садился на углу со щётками в руках.

Профессия его была несложной - чистильщик сапсг.

Настоящее имя Оуэнса было Джемс. Но, когда он г. первый раз пришёл в школу и учитель спросил, как ого зовут, испуганный негритёнок робко ответил: «Джи Си Оуэнс». Вместо имени он от растерянности назвал первые две буквы своих обоих имён (в Америке детям дают два имени). Учитель, не поняв, записал в журнал «Джесси», и это имя сохранилось за Оуэнсом навсегда.

Джесси был очень маленьким. В классе он был меньше всех ростом. Но это не мешало ему на переменах бегать быстрее всех. А когда однажды на школьном празднике устроили соревнования по лёгкой атлетике, он принял участие в десяти забегах и девять раз подряд обогнал своих противников.

Успех Джесси заметил школьный учитель математики Чарли Рилей. Это был не совсем обыкновенный учитель, какими их принято изображать. Быстрые ноги и крепкие руки он любил не меньше, чем точные формулы и чёткие чертежи. Первую половину дня Рилей проводил за преподаванием алгебры и геометрии, а вечером, сменив длинный чёрный сюртук на тренировочный костюм, показывал школьникам, как надо бегать и прыгать. В молодости он был чемпионом школы, а теперь стал неизменным тренером школьной команды.

Рилей приметил маленького быстроногого негритёнка. Его опытный взгляд спортсмена разглядел в мальчике прирождённого бегуна. Сама природа вложила в Оуэнса умение мгновенно бросаться вперёд и вихрем лететь по дорожке, еле касаясь ногами земли.

Рилей взял Джесси под особое наблюдение и стал учить его всем секретам быстрого бега. Когда Оуэнсу исполнилось тринадцать лет, в школе его не называли иначе, как «Джесси - «чёрная пуля». К этому времени он участвовал уже в семидесяти девяти соревнованиях и семьдесят пять раз приходил к финишу первым.

К двадцати годам Джесси Оуэнс стал одним из лучших бегунов Америки. Не было соревнования, на котором он не оказывался бы победителем. Не менее успешно пробовал он свои силы и в прыжках.

В 1935 году он стал первым в мире человеком, прыгнувшим в длину больше восьми метров. До тех пор ни один спортсмен не мог преодолеть эту заветную черту.

Тогдашний чемпион мира, японец Намбу, прыгал в длину лишь на семь метров девяносто шесть сантиметров.

Оуэнс сумел не только покрыть недостающие четыре сантиметра, но пролететь ещё полтора десятка сантиметров сверх того. Его прыжок протянулся на восемь метров тринадцать сантиметров!

Осенью 1936 года в Германии проходили очередные олимпийские игры. Немцы и англичане, индусы и итальянцы, японцы и шведы выходили на упругую дорожку берлинского стадиона и перед глазами ста тысяч зрителей состязались в быстроте.

И каждый раз, когда в забеге участвовал стройный курчавый негр, зрители видели одно и то же: одновременно с выстрелом Оуэнс срывался со старта, как выпущенная из ружья пуля, и, молнией пролетев стометровую дорожку, первым срывал заветную ленточку.

Наконец победители всех предварительных забегов вышли для последнего бега. Здесь были самые быстроногие люди мира. Щёлкнул выстрел стартера, бегуны бросились вперёд, а десятки тысяч зрителей невольно затаили дыхание.

Первым вырвался со старта высокий, могучего сложения негр. Это был Меткалф - «чёрный экспресс», как его называли газеты. Ему принадлежал тогда мировой рекорд в беге на сто метров.

Но уже через две секунды Оуэнс с ним поравнялся. Он мчался по упругой гаревой дорожке с такой лёгкостью, какой никогда ещё не видели ни у кого. Зрителям казалось, что он без всякого напряжения гладит землю ногами, а дорожка сама катится под ним назад. Все его движения были красивы, просты, свободны. Он летел как ветер и первым коснулся грудью ленточки финиша.

Когда судьи на финише посмотрели на циферблаты своих секундомеров, они переглянулись. Стрелки остановились на десяти и двух десятых секунды.

Это был новый мировой рекорд! Ещё никто и никогда не пробегал стометровую дистанцию с такой быстротой.

Так сын негра-литейщика завоевал славу самого быстрого человека в мире.

Победителем вернулся Оуэнс в Америку. Толпы народа встречали его на пристани.

Все газеты были полны его портретами и описаниями его победы. Автомобиль, на котором он ехал, забрасывали цветами.

Но вот Оуэнс вошёл в свой дом Его встретила прежняя бедность. Отец его все ещё оставался безработным, и вся семья жила в нищете. Победа, которую Джесси завоевал своей стране, не изменила положения его близких.

Вечером того же дня власти родного города чемпиона - Кливленда давали в его честь банкет. После торжественных речей и тостов Оуэнс попросил слова. 15 наступившей тишине он с горечью произнёс всего две фразы:

«Прекратите лживую лесть! Дайте лучше работу моему отцу!»

Но работы ни для отца, ни для него не было. И Оуэнсу пришлось зарабатывать деньги своим мастерством. Он начал выступать в различных зрелищах, которые устраивались в парках и на стадионах для привлечения публики. Порой ему приходилось даже бегать наперегонки с лошадьми и собаками.