***
Ночь прошла беспокойно - Снежа постоянно просыпалась. Ей все время чудились какие-то зловещие фигуры, подкрадывающиеся из дальних углов склада и злобный шепот за стенами. Под утро она уже хотела, плюнув на все приличия, соорудить себе дот по всем правилам - благо, материалов хватало, но вдруг крепко уснула, даже проспав завтрак.
- Ишь, как на вольном воздухе- то разморило, - захихикал повар, с невинным видом подавая девушке котелок с размазанной по стенкам кашей. - Как доешь - помой, будь добра.
- Полевой закон? - мрачно хмыкнула Снежа. - Пемзу дайте, а то - топором нагар срубать буду.
Кашевар тут же заткнулся.
***
Небольшая речушка неподалеку от лагеря поражала своей чистотой. Казалось, с мостков можно было пересчитать все камешки на дне. Снежа, очарованная пасторальной картинкой, потрогала воду рукой, мгновенно выругавшись - речка казалась наполненной жидким льдом.
- Дедовщина, да, - кто-то рядом, скорбно откашлявшись, присел на бережок. - А что человек чуть не погиб - это им наплевать.
- Вы археолог? - уточнила Снежа, споласкивая котелок. Тот выглядел изрядно потрепанным после нещадной борьбы с куском пемзы, но от многолетнего нагара не осталось и следа.
- Увы, да. Состою в этом вертепе, где никто про бедную Исиль уже не вспоминает, - плотный парень с густым ежиком рыжих волос на голове потрясенно покачал головой. - С глаз долой - из сердца вон? Кошмарные времена.
- А почему вы не на работе? - поинтересовалась девушка.
- Руины никуда не убегут, - пренебрежительно махнул рукой парень. - В отличие от виновных. Я не могу смириться, что преступник уйдет безнаказанным. Этого требует моя совесть - не только наши чувства.
- Наши чувства? - недоверчиво переспросила Снежа. Парень, выдержав ее взгляд, повторил.
- Да. Мои и Исиль.
***
Трава в старом раскопе блестела от утренней росы, прячась в густой тени. Снежа осторожно опустилась на колени: у обрыва оказалось слишком много следов, намного больше, чем она думала. Впрочем, интереснее всех оказались отпечатки фасонистых кавалерийских сапог - прочие следы перекрывали их почти полностью, а, значит, некий кавалерист-франт прибыл на место событий одним из первых.
Внизу следов также оказалось полно. С того конца, где откапывали несчастную Исиль, траву вытоптали до размякшей глины но с другой… Там тоже оказалась масса интересного: такое ощущение, что сразу после обвала некто быстро пересек еще рыхлый завал, постоял рядом с Исиль, и ушел восвояси.
- Куда ведет этот раскоп? - Снежа повернулась к провожатому.
- Мы считаем это фабрикой- кухней, - ответил Алан. - Там несколько залов, один под другим. Нижние засыпаны мусором, там еще не копались - слишком тяжело.
- Давай, прогуляемся, - предложила девушка. - Мне интересно.
Парень, безразлично пожал плечами, полез из раскопа.
- Не хочу, чтоб меня тоже засыпало, - пояснил он. - Стенки-то на самом деле старые.
***
- Как думаешь, это несчастный случай, или как? - решилась спросить Снежа, когда они уже почти дошли до руин "фабрики-кухни".
- Не думаю, что несчастный случай, - глаза Алана зло сверкнули. - Все знают о "Ррок", потому никто не останется под землей, когда он приходит. Никто! Говорят, у нас тут кто- то контрабандой промышляет - впрочем, потому тебя прислали, наверно?
Девушка, состроив загадочное лицо, неопределенно пожала плечами: мол, я не могу сказать всей правды. Впрочем, контрабанда - это могло оказаться перспективно, об этом стоило подумать.
- Ладно - не хочешь, не говори. Просто присмотрись потщательнее. А то крутятся тут какие-то мутные личности, а у нас тут ценности!
- Какие? - заинтересовалась Снежа. - Мне тут возница с сожалением расписывал, кто, мол, еще его прадед тут все облазил, ничего не нашел.
- Для этих деревенских любая блестяшка - ценность, - Алан пренебрежительно махнул рукой. - Я говорю о настоящих находках, того времени, когда даже эльфов можно было назвать дикими!
- Ничего себе! - присвистнула Снежа. Она не обиделась - в голосе аспиранта упоминание о "диких эльфах" звучало не оскорблением, а научным термином. - Пара миллионов лет, вроде?
- Некоторые - под пять миллионов, - гордо заявил археолог. Впрочем, проф считает: они - не из этого города, а из некой таинственной прото-столицы. А ее еще пока никто не нашел, - Алан пригорюнился. - Похоже, даже если она сохранилась - то осталась с другой стороны Стежару, а чертовы ррауры никого к себе не пускают.
***
Первый этаж "фабрики-кухни" выглядел до неприличия обыденно - просторный зал с местами обвалившимся потолком, вмурованные в пол чаны причудливой формы и циклопические очаги, где от времени не осталось ни единого следа копоти. Все казалось пустым, унылым, безжизненным - как любое помещение, из которого давным-давно назад исчезло все живое.
Впрочем, не все: зоркий глаз девушки почти сразу заметил пару цепочек следов на пыльном полу - они тянулись сразу от входа, скрываясь во тьме лестницы на нижние этажи.
Снежа скинула с плеча винтовку, осторожно передернула затвор и прицелилась во тьму, готовая спустить курок при малейшем движении.
- Эй, ты чего? - шепотом поинтересовался Алан, донельзя удивленный такой переменой в поведении собеседницы.
