Сердцу не прикажешь - [19]

— Я не смогу принять от вас столь дорогой подарок.

— Можете, Джулия, можете! Удивляюсь, почему до сих пор дорожная полиция не отобрала у вас права. Наверное, нейтрализуете стражей порядка этими шортами.

Джулия не стала ему рассказывать, что, возможностью пользоваться своей старой машиной, она обязана целиком и полностью одному из многочисленных кузенов Ванессы — тот придавал машине вполне приличный вид перед каждым техосмотром. Вместо этого, она окинула его с головы до ног ледяным взглядом.

— Ради Бога, не смотрите на меня такими глазами! Я не хотел вас обидеть.

— Так я и поверила!

Послушайте, когда у вас однажды откажут тормоза, будет поздно разбираться, какая машина лучше, новая или старая.

— Вам-то что? Что за манера навязывать мне свою волю, заставлять делать то, что вам хочется.

— А вот тут вы ошибаетесь! Я уже говорил вам, что собираюсь опекать свою племянницу. Само собой разумеется, я не могу допустить, чтобы ее жизнь или жизнь ее матери была под угрозой…

Джулия гордо вскинула голову.

— Оставьте меня в покое! Сколько можно повторять?

— Джулия, черт возьми, будьте же благоразумны! Я хочу вам помочь, и все. — Имейте в виду, я не Эрик, вам не удастся держать меня на крючке.

— Вы о чем, собственно? О каком крючке идет речь?

— Зацепили парня, поиграли и бросили — вот о чем!

Джулия в первую секунду онемела, а потом дала волю гневу.

— Запомните на всю оставшуюся жизнь, что ваш брат обманывал меня. Да, обманывал! Я убежала от него, когда узнала, что он был обручен с другой, однако это не мешало именно ему, жалкому лгуну, держать меня на крючке. — Майкл смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Было видно, что он ошарашен. Ей бы следовало замолчать, но она продолжала швырять ему в лицо злые слова. — Когда он познакомил нас, мне было абсолютно все равно, что вы обо мне подумали. Я тогда решила, что вы копия своего брата, такой же эгоист, самовлюбленный тип. Вижу, что ошиблась, вы все-таки немного лучше его. И все же, я не позволю вам вмешиваться в мою жизнь! — Майкл смотрел на нее, не мигая. Она уже пожалела о том, что позволила себе резкость, но остановиться не могла. — Я больше не хочу вспоминать о том, как подло он поступил со мной. И вы ничего не должны ни мне, ни моему ребенку. Зарубите это себе на носу! То веранда, то ремонт, а вот теперь еще и машина. — Джулия уже глотала слезы.

Волнение матери передалось девочке, Лулу громко заплакала.

— Вы разве не знали, что брат был помолвлен? — спросил Майкл недоверчиво. — Весь город знал, а вы не знали — хмыкнул он.

— Тогда почему добропорядочные граждане не открыли мне глаза? Это потом я поняла, что он водил меня лишь в те места, где можно было не опасаться кого-нибудь встретить! Почему после той случайной встречи с вами я больше никогда не видела вас? Почему?!

— Бросьте, Джулия! Не могли вы этого не знать.

— Естественно, вам так удобнее считать. И чего это я тут распинаюсь перед вами.

За спиной зашуршал гравий. Джулия оглянулась. Питер стоял неподалеку и во все глаза смотрел на обоих.

— Мисс Джулия, Лулу потеряла игрушку в машине. — Он протянул зеленую плюшевую лягушку. — Она валялась под сиденьем.

— Пошли, Пит, — ласково сказал Майкл, обняв мальчика за плечи.

И пока они шли к калитке, мальчик испуганно всматривался в его лицо, стараясь прочесть, чем это так обеспокоен отец.

— Этот тип окончательно сведет меня с ума! — произнесла Джулия вслух.

Лулу опять захныкала. Джулия разжала кулак. На ладони лежали ключи от машины.

5

Было что-то около семи, а Майкл так и не притронулся к банке с пивом, которую достал из холодильника полчаса назад. Банка запотела, и стекавшие капли успели образовать на полированной поверхности гостиничного стола крошечное озерцо. Майкл машинально провел пальцем по крышке банки и взглянул на свое отражение в зеркале напротив.

В нем отразилось измученное лицо со страдальческими глазами. Знакомое выражение! Всякий раз, когда он видел Эрика, то думал о том, что оба они — почти зеркальное отражение друг друга. Угрюмо-зеркальное, если быть точнее, подумал Майкл.

Эрик был лишен таланта сделать счастливыми близких ему женщин, да и себя, кстати. В том, что этим даром все-таки многие обладают, Майкл ни минуты не сомневался. Поначалу он и себя относил к этой категории, но теперь совершенно не был в этом уверен. Правильно говорят: если не знаешь, куда плыть, попутного ветра не дождешься! Бросало его семейную лодку по волнам житейского моря, но к берегу, она так и не приблизилась. Однажды ему показалось, будто Эрику, наконец, повезло. Помолвка брата обрадовала его — Эрик выглядел по-настоящему счастливым. Заблуждение это длилось до тех пор, пока Майкл однажды не увидел его с Джулией Харди. Тогда-то он и решил, что любовь — вещь абсолютно призрачная.

За спиной заворочался. Питер.

— Пап, — спросил он, — ты спать собираешься?

— Спи, сынок, скоро лягу! — тихо ответил Майкл и выключил верхний свет.

Спать он, однако, не собирался. Хоть ложись, хоть нет — сна ни в одном глазу. Гневные слова Джулии не давали покоя. Она, видите ли, не знала, что брат помолвлен! Майкл сжал пальцами виски. Джулия сказала, что Эрик не знакомил ее ни с кем, кто знал о его помолвке. Но если так и было на самом деле, тогда брат водил за нос сразу двух женщин? Это же чистой воды подлость…