Брук встретила его с улыбкой, хотя за ней крылось напряжение. Гудманы были холодны, но вежливы. Как только они сели за стол, Саймон Гудман обратился к Остину:
— Моя жена сказала, что вы выполняете временную работу для Гаса Слэйда.
Он явно сделал акцент на слове «временную».
— Да, сэр. Точнее, для Техасского клуба скотоводов. Я веду строительство.
— А у вас есть соответствующие навыки?
Остин проглотил гнев.
— Ученая степень в области архитектуры и многолетний опыт работы в строительном бюро в Далласе.
— Но сейчас вы больше не работаете в этом бюро?
— Папа!
Возмущенное восклицание Брук ни на что не повлияло. По какой‑то необъяснимой причине Маргарет Гудман молчала. Странно. Остин внутренне вздохнул.
— Когда заболела моя жена, ей понадобился постоянный уход, и я уволился. Она умерла шесть лет назад, и все это время я переезжаю с места на место.
Брук встала так резко, что стул задрожал. Она посмотрела на отца.
— Не могу в это поверить. Ты заставляешь меня краснеть, потому что ведешь себя ужасно грубо. Остин — мой друг. Он не заслуживает испанской инквизиции.
Мать Брук махнула рукой.
— Садись и ешь, Брук. Ты никого не проведешь. Твой отец вправе задавать столько вопросов, сколько посчитает нужным. Ты привела Остина, чтобы убедить нас, будто безумно влюблена в разнорабочего, не так ли? А в качестве свадебного подарка мы должны отдать тебе наследство?
Повисла оглушительная тишина. Потом Брук откашлялась и заговорила:
— Я собиралась затронуть эту тему более мягко. Да, мы с Остином собираемся пожениться, хотя еще не обсуждали церемонию. Я даже не знаю, хочу ли большую свадьбу, а говорю это вам, потому что вы — мои родители, и не жду, что вы за все заплатите.
Бедная Брук выглядела измотанной. Остин проглотил кусочек печенья, который угрожал впиться ему в горло.
— Я вполне способен оплатить свадьбу. Брук нуждается в вашем благословении и поддержке. Она любит свою семью и хочет, чтобы вы приняли ее решение.
Он говорил твердо, чтобы Маргарет и Саймон почувствовали, что это ультиматум. Или они обращаются с Брук хорошо, или ее теряют.
К сожалению, мать Брук отказалась сдаваться без боя.
— Пожалуйста, поймите нас правильно, мистер Брэдшоу. Обязанность каждого родителя — защищать своего ребенка от охотников за наследством.
Это прозвучало вопиющим оскорблением, хотя при этом почти смешно. Как у столь ужасной женщины могла появиться такая добрая и открытая дочь.
К счастью, Остину всегда нравилась хорошая битва.
— Поэтому, уверен, вы поймете, что моя обязанность — сделать Брук счастливой. И клянусь Богом, я приложу для этого все усилия.
Лицо Саймона приобрело уродливый багровый оттенок.
— Вы не знаете, с кем имеете дело, Брэдшоу.
— Я знаю, что вы шантажировали свою дочь. Сделали ее пленницей в родном доме. Намеренно мешали ей устроиться на работу. Отказались признать, что она взрослая и заслуживает уважения.
Маргарет хлопнула кулаком по столу, ее взгляд буквально испепелял его.
— Вон, — прошипела она.
Остин посмотрел через стол на Брук и улыбнулся ей, пытаясь передать свою бесконечную поддержку и сострадание.
— Хочешь, чтобы я ушел, дорогая?
Брук встала, слегка пошатываясь, вытерла губы белоснежной дамасской салфеткой.
— Да. Но не сейчас. Через минуту мы уйдем вместе. — Она смотрела то на мать, то на отца, откашлялась. В ее глазах блестели слезы. — Мы с Остином поженимся. Это случится очень скоро. После этого я подам иск в суд о получении моего наследства. Вы же знаете, что оно принадлежит мне по праву. Ваши попытки помешать мне выглядят подло и мелочно.
Отец свирепо посмотрел на нее.
— Ты просадишь все до копейки в течение шести месяцев. Не думай, что сможешь приползти обратно.
Остин обнял Брук и буквально почувствовал, как жестокие слова отца ударили ее.
— Я не вернусь, папа. Я взрослая женщина.
Маргарет встала из‑за стола и подошла к дочери, используя свое физическое присутствие как угрозу, как в клубном саду. Ее улыбка была холодной и беспощадной.
— Ты еще совсем ребенок. Этот мужчина тебя не любит. Он использует тебя. Я хочу тебе добра. Давай все забудем и начнем сначала.
Брук выпрямилась, взяла Остина за руку и так сильно ее сжала, что ногти вонзились ему в ладонь.
— Я не могу начать все сначала, мама. Я беременна.
Разъяренный крик Маргарет эхом пронесся по комнате. На один ужасный момент Остину показалось, что она собирается ударить собственную дочь. Он заслонил Брук от матери.
— Осторожнее, миссис Гудман. Не сжигайте мосты. Думаю, будет лучше, если мы продолжим этот разговор позже.
И, не давая никому шанса возразить, схватил Брук за руку, поспешив вывести из комнаты, а потом и из дома. Они дошли до его машины, она прислонилась к капоту, закрыв лицо руками.
Беременной женщине нужно перекусить. Во время завтрака она не проглотила ни кусочка. Он посадил ее на пассажирское сиденье, сам сел за руль и завел двигатель. Взял ее руку в свою, поцеловал пальцы.
— Мне очень жаль, милая.
Брук пожала плечами, глядя куда‑то вдаль.
— В этом нет ничего нового.
— У меня предложение. — Он отчаянно желал стереть ее печаль.
— Надеюсь, не такое, от которого я забеременела. — Она слабо улыбнулась.