Семь шагов в никуда - [3]

Смахнув с лица прилипшую паутину, Зоун привычно огляделся, определяя куда умудрился забрести в своем бегстве из становища. И тут же облегченно вздохнул. Даже не осознавая того, он все время двигался в направлении к священной скале. И даже умудрился не нарваться, по пути, ни на одного хищника! Видимо сами ушедшие предки охраняли его в это время.

Привычным движением вернув нож на место, охотник вновь заскользил между деревьев к намеченной цели. Хорошо что старик начал ритуал утром. Впереди был почти весь день, так что от должен успеть добраться до скалы до наступления темноты. Там можно будет спокойно переночевать: ни один хищник не достанет. Ночью выжить в лесу нет шансов даже у самого опытного охотника. Да и тень старика, в поисках своего убийцы не сможет туда забраться. К рассвету она устанет, уйдет в «заповедные леса» к ушедшим предкам и он сможет вернутся в родное стойбище. Первые лучи солнца очистят его от крови родича.

Зоун огорченно поморщился. Их род стал меньше. Старик был великим охотником. Ловкий и быстрый, несмотря на прожитые годы, он редко возвращался с охоты без добычи и многое сделал для рода. Но лес суров. Если он не забирает жизнь, то забирает все остальное. Как старый охотник вышел живым из схватки с Ворисом и как умудрился доползти до становища, не став чьим то обедом, Зоун откровенно не понимал. Видно сами ушедшие предки были в этот день с ним. Вот только здоровья они ему вернуть не пожелали. Когда силы оставили тебя и ты с трудом передвигаешь ноги, то много не поохотишься. А быть обузой роду и жить на подачки других старик не захотел. Он все еще считал себя охотником, а охотник не умирает в постели из мягких шкур. Ушедшие предки могут не принять такого неудачника в свои леса. Плохо если предки отринули тебя…

Для всех плохо… Тень такого изгоя будет долго бродить вокруг становища и пока не уйдет, на север, в ледяные пустоши, род будут преследовать неудачи. Нельзя охотнику умирать своей смертью… Никак нельзя…

Зоун вздохнул. Он любил старика. Многому научился у него. Получил из его рук охотничий пояс, когда пришло время. Кто как не он должен был помочь ему достойно умереть? Показать его тени тропинку, ведущую в леса ушедших предков? Но как же это было тяжело. Зоун считал себя неплохим охотником. Он не мало убивал и не раз сам заглядывал в глаза смерти. Но убить родича… Жизнь каждого роланина священна. Так завещали ушедшие предки. Поэтому ролане не убивают друг друга. Никогда… Почти никогда. Охотник умирает в лесу. Это было законом, не допускающим и доли сомнения. Кровь животных дает силу при жизни, собственная кровь после смерти. Только покинув тело вместе с кровью, напитавшись ее силой, душа способна преодолеть дорогу в леса ушедших предков. Иной возможности нет. В стародавние времена, по рассказам сказителей, когда род поразила болотная болезнь, смерть обрушилась внезапно, не дав умирающим даже доползти до леса. И тени несчастных так и не нашли дороги в леса предков, а род чуть не вымер полностью. В то время и возник ритуал ухода. Если охотник заболеет или станет калекой, он может попросить помочь ему умереть. Жизнь охотника принадлежит роду. И только родичи могут оборвать ее, если на то будет воля ушедших предков.

Чуть слышное шипение, разорвав поток мыслей, отозвалось в сознании роланина колокольным набатом, заставив вновь замереть в полушаге. Тревога, внезапно нахлынувшей волной, окатила холодом сердце. Волис! Зоун затравленно оглянулся по сторонам, пытаясь определить, откуда ожидать нападения. Рука обреченно потянулась к поясу.

— ДА ЧТО СО МНОЙ СЕГОДНЯ ТАКОЕ! НЕ ПО СТАНОВИЩУ ЖЕ ГУЛЯЮ!

Судорожно взглотнув и все-таки вытянув из-за пояса нож, охотник начал медленно пятится назад, отчаянно надеясь, что каким то чудом чудовище не заметило его и даст унести ноги. В противном случае исход схватки был предельно ясен обоим противникам. Жуткая тварь, напоминающая собой гибрид крота, змеи и осьминога, была настоящим кошмаром для всей местной фауны. И Ролане не были тут исключением. Мощное тело, покрытое панцирем, на котором самые острые ножи оставляли только царапины, руки-щупальцы, способные одновременно выстреливать на добрый десяток шагов в разные стороны и острые клыки, перемалывающие в труху все что попадало в пасть хищника, уже делали Вориса очень опасным противником. А если добавить к этому огромную силу и молниеносную реакцию, то шансов справится с чудовищем практически не было. Насчет себя, во всяком случае, Зоун точно не обольщался. Почти не дыша, он уже успел сделать несколько осторожных шагов, когда буквально затылком почувствовал на себе чей то холодный внимательный взгляд.

Застыв на месте, охотник попытался обернутся, но в следующее мгновение, взметнув вверх мешанину из земли, мха и опавших листьев, с легким шелестом, к нему метнулась бурая лента, мгновенно захлестнув руку с ножом. Последовавший за этим рывок был настолько силен, что Зоун пропахав своим телом глубокую борозду в несколько метров, не выдержав, взвыл, почувствовав жуткую боль в вывихнутом предплечье. Нож выпав из разом онемевшей руки, зарылся куда то в глубокий мох. Затем все замерло. Волис не спешил. Обладая каким то жутким, не понятным для ролан разумом, хищник понимал, что добыча никуда уже не денется и не желал рисковать. Методика охоты на вкусных двуногих была доведена до автоматизма. Превозмогая боль Зоун приподнялся, отплевываясь от набившихся в рот листьев и комьев земли и в отчаянии огляделся в поисках ножа. В вздыбленной каше из вспаханной почвы и сломанных кустов взгляд зацепился только за оборванный пояс, бесполезным лоскутком зацепившийся за чудом не сломанную ветку. Ножа видно не было. Застонав от бессилия, Зоун затравленно огляделся по сторонам, отчаянно надеясь найти хоть что то, что могло послужить оружием. Но Ворис не собирался давать своей добыче и шанса. Другое щупальце захлестнув вторую руку и резким рывком вырвав из под охотника опору, вновь заставило Зоуна обреченно уткнутся лицом в жестким мох. Добившись своей цели, обезопасить себя от возможного сопротивления жертвы, чудовище не спеша начало подтягивать добычу к себе. Молодой охотник взвыв, в бессильной злобе, попытался дотянутся зубами до щупальца. И лишь скользнул, с противным скрипом по упругой коже. В ответ, третье, последнее щупальце, с резким свистом устремилось на голову обреченной жертве. Ворис был гурманом и не любил, когда блюдо во время трапезы трепыхается. Зоун дернулся, каким то шестым чувством предугадав этот удар, но полностью уклонится уже не смог. Голову буквально разорвало от дикой боли, рот моментально наполнился кровью, в виски с нарастающей силой ударил противный гул. ВОТ И ВСЕ! Зоун поднял, залитые кровью глаза, на Вориса. Охотнику не подобает умирать как визжащему кронгу! И замер, пораженный увиденным. Ворис, словно забыв о своей, почти затравленной жертве, завороженно уставился куда то вверх, в направлении все усиливающегося гула… Мощное тело чудовища, более чем на половину, высунувшееся из земли, застыло в каком то странном оцепенении, лишь высоко запрокинутая голова, обнажив гладкую, бледно-коричневую шею, медленно поворачиваясь, следя за чем то, что уже заполнило все пространство оглушительным воем… ШЕЯ!!! Единственное беззащитное место, которое Ворис никогда не открывает противнику! Отчаянным рывком Зоун бросил свое тело вперед. Вогис дернулся, что то по почувствовав в последнее мгновение, но на долю секунды опоздал и стальные клыки с силой сомкнулись на его горле.