Счастье в наследство - [2]

— Опять, как в прошлый раз, мистер Эттон, все брюхо у нее раздулось, вы уж сделайте что-нибудь, граф нынче дома, если Метель околеет, нам тут всем не сносить головы! — жаловался старик.

— Желудок у нее слабоват, Перкинс, что поделаешь, благородная кровь, — усмехнулся ветеринар, проходя в широкие ворота конюшни. — Ну ничего, управимся.

Предоставленная самой себе, Грейс ничуть от этого не огорчилась. Оглядевшись по сторонам, она проскользнула в боковую дверь, за которой в отдельном стойле размещалась черная как смоль Гроза со своим жеребенком. Девочка уже вдоволь налюбовалась малышом, когда услышала за спиной тонкий голосок.

— Правда, он просто прелесть?

Грейс мгновенно обернулась и увидела рядом с собой девочку в пышном голубом платье и блестящих туфельках, уже покрытых кое-где пятнышками грязи.

— Ты — наша новая служанка? — тут же продолжила девочка. — Или, скорее, дочь служанки, тебе ведь, наверное, не так много лет?

— Мне одиннадцать, мисс, — растерянно ответила Грейс, пытаясь понять, откуда в конюшне взялось это видение.

— Подумать только, мне тоже одиннадцать, а ты выше меня на целую голову! — воскликнула незнакомка, чья белокурая макушка действительно едва доставала Грейс до плеча. — Как тебя зовут?

— Грейс… Грейс Эттон, мисс.

Несмотря на то, что девочка смотрела на собеседницу снизу вверх, в ней была уверенность, смутившая Грейс. Да еще этот вопрос про новую служанку… Грейс не успела попросить незнакомку представиться, юная леди и сама, очевидно, догадалась, что ведет себя невежливо.

— А я Кэтрин Бьюмонт, но все называют меня просто Кэти, — сообщила она.

Вот когда Грейс припомнила наставления отца не показываться на глаза кому-либо из приближенных хозяина поместья! Мало того, что она попалась за разглядыванием жеребенка, так еще не кому-нибудь, а самой дочери графа! Теперь Грейс накажут, а отца больше не станут приглашать лечить графских лошадей. Плата за работу здесь всегда выше, чем у фермеров в округе Марбери, и бедный отец лишится если не куска хлеба, то масла-то уж точно.

Все эти мысли промелькнули в голове бедняжки Грейс, пока она с оторопелым видом, едва не раскрыв рот, смотрела, не мигая, в серые глаза мисс Кэтрин Бьюмонт. Так, бывает, глядишь ты, Джесси, когда матушка говорит, что ты напутала в вышивании и все придется начать заново.

Мисс Кэти рассматривала Грейс с простодушным интересом — ей нечасто доводилось видеть детей своего возраста. Граф и его супруга потеряли одного за другим нескольких младенцев, и дочь родилась у них поздно. У родственников и друзей графа отпрыски были, значительно старше Кэтрин, из-за чего ей приходилось проводить время в одиночестве, даже когда граф устраивал большие праздники для многочисленных гостей, что в общем-то случалось нечасто из-за слабого здоровья графини.

Кэтрин внимательно оглядела и куцее платье Грейс, и ее густые каштановые волосы, заплетенные в косу, и сбившийся набок пожелтевший от частых стирок чепчик, и, наконец, большие голубые глаза на загорелом овальном лице. Глаза эти были испуганными, и Кэтрин удивленно приподняла пепельно-серые бровки.

— Почему ты на меня так смотришь, Грейс? Я тебе не нравлюсь?

Кэтрин нравилась всем и хорошо это знала. Само подозрение, что такая хорошенькая девочка, как она, может не понравиться кому-то, казалось ей нелепым. Но ее новая знакомая смотрела на нее без улыбки и, похоже, была бы рада очутиться где-то в другом месте.

— Что вы, мисс Бьюмонт, — пробормотала Грейс. — Просто… ваш батюшка, наверное, будет ругать меня за то, что я разговаривала здесь с вами…

— Ах, вот в чем дело, — догадалась мисс Кэтрин. — Мне не позволяют ходить на конюшню одной, но я всегда сбегаю от своей гувернантки, чтобы посмотреть на лошадок. Так что ругать будут меня, а не тебя.

— Тогда, может, вам лучше пойти домой, мисс Бьюмонт?

Грейс только об этом и мечтала.

— Конечно же, нет! Сейчас, когда я только познакомилась с девочкой своего возраста, которая, к тому же, любит лошадей, я никуда не собираюсь уходить! — Кэтрин возмутило подобное предложение. — Но почему ты думаешь, что тебя будут ругать? Ты ведь не делаешь ничего дурного!

— Это так, но деревенской девочке не положено смотреть на графских лошадей, — так обычно говорила мать Грейс, и сейчас дочка весьма точно скопировала материнские интонации.

— Так ты из деревни? — изумление мисс Кэти возросло так же, как и ее любопытство. — Я думала, ты дочь какой-нибудь горничной. Фамилия Эттон мне отчего-то знакома…

— Мой отец, мистер Эттон, ветеринар, и сегодня его пригласили полечить лошадь вашего отца, мисс Бьюмонт, — пришлось сознаться Грейс.

— Ветеринар? Ну, конечно же, я слышала, как батюшка говорил с управляющим. Мистер Эттон пришел посмотреть Метель, не правда ли?

— Да, она заболела, а я попросила его взять меня с собой, чтобы поглядеть на жеребенка, — голос Грейс звучал огорченно. — Пожалуйста, мисс, пусть ваш отец не наказывает батюшку, он не хотел брать меня с собой, это я его заставила!

Кэтрин хотела ответить шуткой, но дочка ветеринара, похоже, была всерьез расстроена.

— Конечно же, мой отец никого не накажет! Да он ничего и не узнает. Я не скажу ему, что видела тебя, а ты никому не скажешь, что видела здесь меня, согласна?