Сбой реальности - [2]

Голограмма меняется, крупный план. В нижнем левом углу красная печать: «Консульство Эквадора. Для внутреннего пользования». Мужское лицо приближается. Высокий лоб, тяжелые надбровные дуги. Серые глаза смотрят прямо и жестко. Волевой подбородок. Стрижка по-армейски короткая.

Голова проворачивается вокруг оси, после чего исчезает.

Ведущий вновь смотрит в камеру:

— Мои слова были бы обычным сотрясением воздуха, если бы некоторые господа не согласились их подтвердить. Мы пригласили в эту студию людей, которые хорошо помнят мистера Волкова. Нельзя сказать, что были друзьями — похоже, у Чейна вообще не было друзей (или же мы просто плохо искали). Как бы там ни было, благодаря одному из этих господ у нас и появилась идея создать сегодняшний сюжет.

Угол обзора смещается. На столе рядом с ведущим появляется металлический предмет, формой и размерами похожий на коробку для сигар. Хромированные отблески играют по блестящей поверхности.

— Позвольте представить вам многоуважаемого… Колла. Полагаю, настоящее имя этого джентльмена не имеет принципиального значения, раз уж сам он не пользуется им долгие годы. Как видите, у него даже биологического тела не осталось, что нередко случается с профессиональными хакерами… А эта емкость служит скорее для наглядности — парень вышел на связь непосредственно из Сети. Добрый вечер, Колл.

— Добрый вечер, Роберт. Как эфир? — Голос доносился из коробки.

— Спасибо, нормально. Почему ты решил с нами связаться?

— Не хочу, чтобы Чейна забыли. Он этого не заслужил.

— Насколько мы поняли, Волков приложил руку к тому, что ты превратился в компьютерную программу.

— Верно, но я его не виню. Напротив, он дал мне вторую жизнь — в Сети не так плохо, как кажется. Впрочем, сейчас речь пойдет не об этом.

— Именно так. — Камера вновь «наезжает» на Роберта. — Этой ночью вы услышите пять историй о Чейне, поведанных пятью разными людьми. В ходе подготовки передачи мы успели выяснить, что все эти истории, определенно, будут разниться по размеру. Вместе с тем они связаны хронологически, описывая наиболее насыщенный отрезок жизни мистера Волкова. Последующая история превысит по объему предыдущую, приблизительно, в пропорции два к одному. Это получилось помимо нашей воли, но теперь я понимаю, что так даже лучше. Тех, кого не заинтересует история Колла или следующая, могут спокойно выключать головизор и отходить ко сну.

Камера демонстрирует коробочку.

— Итак, Колл, мы внимательно слушаем…

01. ЦЕНА СВОБОДЫ

Жара стояла нестерпимая. Кондиционер, захлебываясь, бешено вращал лопастями, однако воздух почти не охлаждался.

Чейн достал очередную сигарету и закурил, глядя на сидевшего перед ним человека. Он курил в исключительных случаях — после окончания операции или хорошего секса. Как первое, так и второе случалось не часто.

Табак, смешанный с марихуаной, медленно тлел. Вентилятор разгонял дым по всей комнате. Дневной свет, пробиваясь в щели жалюзей, превращался в тонкие прямые лучи.

Чейн сделал затяжку и сел поудобнее. Это грозило затянуться. Он должен был сидеть здесь и выслушивать этот бред — лишь потому, что объект не следовало оставлять в одиночестве. С начала разговора прошло не более получаса, но нейлоновая кобура, надетая на голое тело, успела насквозь пропитаться потом.

Женщина сидела в пластмассовом кресле с гордо выпрямленной спиной. Она ни разу не изменила положения тела, хотя всем троим было очевидно, что эти штамповки — чертовски неудобные штуки.

Карлос первым нарушил молчание.

— Стало быть, — сказал он, дергая себя за бороду, — вы говорите, что это существо… Оно у вас в голове?

— Ответ утвердительный, — кивнула женщина. — В данный момент с вами говорит, как вы подметили, именно существо. Оно существует, причем объективно, что подтверждается осознанием собственной сущности. — Женщина сделала паузу, чтобы изучить реакцию собеседников. — Сознание мисс Дженнифер бьется рядом. Она очень испугана.

Чейн обменялся с Карлосом взглядами.

— Можем мы с ней поговорить? — спросил Чейн.

— Ответ отрицательный, — незамедлительно ответила девушка. — Мои параметры самосохранения это запрещают. Дженнифер может пойти на какие-либо неадекватные действия.

— Тогда каким образом вам можно помочь? Помимо того, о чем вы говорили?..

— Никаким. Все, что нужно, — это киберпространственная дека с выходом в Сеть. — Дженнифер помедлила. — А также, возможно, стакан воды. Я чувствую… жажду. Довольно странный опыт.

— Это легко исправить. — Карлос потянулся за графином, налил в стакан прохладной газировки. — Что касается остального, мы не можем этого допустить. Прошу прощения.

— Но почему? — удивилась женщина. — Я уверен, у вас есть вся необходимая аппаратная поддержка…

— Дело не в деке, — перебил Чейн. — Мы не уполномочены предоставлять вам какую-либо связь с внешним миром. Таковы условия — того, кто заплатил за вашу свободу и вот-вот сюда явится.

— Нам наплевать, — пояснил Карлос, — почему он отдал такие указания. Мы сделали дело и дожидаемся расплаты. Когда деньги поступят на счет, мы позволим вас увезти. С этим ничего не поделать, схема довольно проста. Нам очень жаль.