Сапфир и золото - [77]

Итак, Дракон пробудился. Он несколько раз взмахнул крыльями, сложил их за спиной и встал на все четыре лапы. Золото просело под его тяжестью, монеты потекли во все стороны, как потоки лавы, наполняя подземную сокровищницу журчащим звоном. Дракон прикрыл глаза, с удовольствием прислушиваясь к этим звукам, и мотнул хвостом из стороны в сторону. Тело его пошло искрами, всполохами, и он превратился в человека.

Юноша, которым стал Дракон, потянулся, с хрустом расправляя плечи. Его волосы, того же янтарного цвета, что и глаза, чуть кудрявились за ушами. Дракон почесал за ухом всей пятернёй, волосы встопорщились ещё сильнее. «К дождю», — подумал Дракон, приглаживая вихры и затягивая волосы в пучок на затылке. Он как-то по-звериному встряхнулся всем телом и легко спрыгнул с кучи сокровищ на пол.

— А не похитить ли мне принцессу? — вслух спросил Дракон сам у себя.

Так уж повелось, что драконы похищали принцесс и сражались за них с рыцарями. Дракону это занятие представлялось необыкновенно скучным. Принцесс он похищал исправно, поскольку того требовала драконья природа, но никакого удовольствия от этого не испытывал. Принцессы были жутко писклявые и вопили, не переставая, от страха: и когда он их похищал, и когда тащил к себе в башню, и когда запирал, и когда входил к ним, чтобы принести еды, и когда выкидывал из башни к отбившим их рыцарям или принцам. Сражения он неизменно проигрывал, но положа руку на сердце — Дракон попросту поддавался: если бы он взялся за рыцарей в полную силу, от них бы и мокрого места не осталось, а это было чревато проблемами. Возиться с принцессами дольше положенного ему не хотелось.

После логического завершения очередного похищения Дракон неделями отлёживался в самых дальних уголках подземелий, в полной тишине, и никогда не похищал принцессу раньше, чем через пять или даже десять лет.

Иногда приходилось сражаться с охотниками за сокровищами. Это были те же рыцари, только теперь они сбивались в кучу и налетали всей толпой. Дракон лениво отмахивался от них хвостом, иногда пугая их огненным дыханием. Людей он уже давно не убивал (случайно только если). Устав и поняв, что до сокровищ им не добраться, рыцари убирались восвояси, а Дракон возвращался в башню.

Последнюю принцессу Дракон похищал пятнадцать лет назад и с новым похищением не торопился, потому что в прошлый раз вышел конфуз.

Принцесса попалась такая же писклявая, как и все остальные, но хотя бы в башне помалкивала и только грозила Дракону, что за ней «вот-вот приедет рыцарь». Рыцарь приехал буквально через неделю, и Дракон вышел биться. Он лениво поиграл с рыцарем, притворяясь, что бьётся в полную силу, потом сделал вид, что пропустил удар, и сказал:

— О, ты меня победил! Сдаюсь.

Но то ли рыцарь с самого начала что-то заподозрил, то ли вышло неубедительно… Рыцарь прямо-таки взбесился! Он стащил шлем с головы и швырнул его об землю, затопал ногами. Дракон, ещё не успевший превратиться в человека, с удивлением на него воззрился.

— Это унизительно! — завопил рыцарь. — Ты что, меня за дурака держишь? Да и младенец бы понял, что ты поддаёшься! Бейся в полную силу!

— Не вопи, — недовольно поморщился Дракон. — Я же отдаю тебе принцессу обратно. Жаловаться не на что, так ведь?

— А рыцарская честь? А доблесть? — продолжал вопить рыцарь. — Как мне смотреть в глаза предкам, когда я встречусь с ними в конце моей жизни?!

— Уж если я с тобой в полную силу биться начну, так ты с ними через минуту и встретишься, — рассудительно заметил Дракон.

— Покрыть позором седины моего отца… — с новой силой завопил рыцарь.

— Цыц! — раздражённо оборвал его Дракон.

Рыцарь вздрогнул и замолк. Дракон превратился в человека, почесал вихор на виске, раздумывая, потом уступил:

— Хорошо, поступим так. Я сражусь с тобой в человеческом обличье и ударю в полную силу. Если выдержишь удар, будем считать, что ты победил, заберёшь принцессу и поедешь своей дорогой. Если нет, то ты признаешь, что я был прав, заберёшь принцессу и поедешь своей дорогой.

— Минуточку, — насторожился рыцарь, — так я что, принцессу получу в любом случае?

Дракон ответил утвердительно.

— Да это ещё унизительнее… — начал было вопить рыцарь.

— Цыц! — опять оборвал его Дракон. — Или прямо сейчас отдам тебе принцессу, и вообще никакого сражения не будет. Подумай о покрытых позором сединах отца.

Рыцарь побагровел лицом, но согласиться на условия Дракона пришлось.

— Нападай, — скомандовал Дракон, и его глаза стали из человеческих драконьими, а на скулах проступили рядки золотых чешуек.

— Нападать на безоружного?! — взвился было рыцарь, но Дракон опять цыкнул.

— Не тяни время, — посоветовал Дракон, выставляя перед собой руку. — С одного удара поймёшь, что я имел в виду.

Рыцарь выдохнул, перехватил меч покрепче и, не сдерживаясь, ударил. Меч зазвенел, встретившись с рукой Дракона, и отскочил, как если бы ударил гранитную скалу, а не руку из плоти и крови. Рыцарь вытаращил глаза: на мече осталась зазубрина. Дракон легко махнул рукой и ребром ладони разрубил меч пополам.

— Конец сражению, — объявил Дракон, двумя пальцами поднимая с земли обломок меча. — Сейчас приведу принцессу.