На торжество пришли и Эмили с Хэтом, ставшие неотъемлемой частью общины. Почти никто не помнил те времена, когда они не были вместе. Эмили старалась не упустить ничего из виду, чтобы нынче же вечером описать происходящее Бетси в электронном письме. Она даже собиралась прислать ей фотографию церемонии. Бетси тоже поддалась очарованию этого смешанного сообщества и неизменно засыпала ее вопросами. Они с Эриком твердо вознамерились вновь прилететь сюда в следующем году и наверстать упущенное, продолжив с того места, на котором остановились.
Эмили вспоминала день, когда впервые появилась на этой улице и услышала, как ее тетка и дядя планируют построить памятник святому. Можно только удивляться, как все обернулось в конце концов.
Пришли и Ноэль, Фэйт и Фрэнки. Малышка щеголяла в своих новых ботиночках. Соседи обращали внимание Ноэля на то, что один из домов на Сент-Иарлаф-Крещент скоро будет выставлен на продажу, так что они с Фэйт могли бы купить его. И тогда Фрэнки будет жить совсем рядом со своим парком. Идея очень заманчивая, ответил он.
А потом они отправились к Эмили и Хэту, где их ждали чай и печенье. Ноэль вдруг почувствовал, как с души свалился тяжкий камень. Он прошел мимо дома, в котором не покладая рук вкалывали Пэдди Кэрролл со своей женой Молли, чтобы поднять и поставить на ноги своего сына, доктора, а потом и мимо дома Матти и Лиззи, который стал для близнецов родным и превзошел самые смелые их мечты. Он пару раз растерянно моргнул, когда сообразил, что множество вещей, доселе казавшихся ему очень важными, вдруг утратили свое значение.
Фрэнки пожелала проделать весь путь пешком, хотя была еще очень мала для такого подвига. Фэйт шагала позади, толкая перед собой коляску, но Фрэнки упорно семенила рядом, крепко держась за руку Ноэля и повторяя свое бесконечное «пап-па». Как только они вплотную приблизились к дому Эмили и Хэта, ее маленькие ножки подогнулись, и Ноэль подхватил ее на руки.
— Моя ты хорошая девочка, папочка очень тебя любит, — снова и снова повторял он.
Невидимый обруч, стальными тисками перехвативший ему грудь, лопнул, а жуткое ощущение, что он бежит по бесконечному коридору, исчезло. Попозже вечером он позвонит Малахии, после чего станет жить дальше, готовый встретить все, что пошлет ему судьба. Свободной рукой он обнял Фэйт за плечи и вошел вместе со своей маленькой семьей в дом, чтобы выпить чаю.
«Моя дорогая маленькая Фрэнки, любимая моя доченька!
Я никогда не увижу и не узнаю тебя, но я очень люблю тебя. Я изо всех сил старалась жить для тебя, но у меня ничего не получилось. Понимаешь, я начала слишком поздно. Если бы только я знала, что у меня будет маленькая девочка, ради которой стоит жить… Но сейчас уже слишком поздно жалеть о том, что случилось. И теперь я хочу пожелать тебе всего самого наилучшего. Я желаю тебе быть мужественной — сама я никогда не испытывала недостатка в этом. Пожалуй, можно даже сказать, у меня было слишком много отваги! Надеюсь, ты не будешь такой же бесшабашной и беспечной, какой была я. Вместо этого я желаю тебе покоя и любви хороших людей, которые окружат тебя заботой и сделают счастливой. Сейчас ночь, и я сижу в палате, в которой никто по-настоящему не может заснуть. Видишь ли, это моя последняя ночь здесь, а завтра наступит первый день твоей жизни. Как бы мне хотелось, чтобы мы с тобой встретились!
Но одно я знаю точно: Ноэль будет тебе прекрасным отцом. Он — очень сильный и с нетерпением ждет завтрашней встречи с тобой. Вот уже несколько недель он готовится, покупает нужные вещи, учится держать тебя, кормить и пеленать. Из него получится замечательный папа, и меня не покидает твердая уверенность в том, что ты станешь светом его жизни.
Завтра тебя будут ждать очень многие люди. Не грусти обо мне, в конце концов, именно ты придала моей жизни цель и смысл.
Живи долго и счастливо, маленькая Фрэнки. Улыбайся, и смейся, и будь полна доверия, а не подозрений.
Помни, что твоя мать любила тебя всем сердцем.
Стелла».
