— Гарк! Гукин! Будьте так любезны позвать Вемиша! Господин Сольдинк, я все еще в неведении.
— Сейчас объясню. В присутствии вас, Вемиша, Ринкза, Джорнулка и меня лично чешуйки были упакованы в ящики, как обычно, в вашей мастерской. Затем Вемиш поставил ящики на тележку, чтобы мы могли осмотреть их, и мы похвалили его за то, как он украсил тележку, и за его заботу о ящиках. А потом Вемиш осторожно покатил ящики по коридору, остановившись, насколько я помню, только на миг, чтобы поправить свой башмак и пожаловаться мне на холодную не по сезону погоду.
— Все было именно так. Продолжайте.
— Вемиш подкатил тележку к повозке, и ящики переставили в сейф, который немедленно закрыли. Я написал расписку, Ринкз и Джорнулк заверили ее своими подписями, а Вемиш расписался как свидетель. Наконец я расплатился с вами, и вы отдали мне счет. Мы погнали повозку прямо в Саскервой, там с соблюдением всех формальностей перегрузили ящики в подвал, где ожидали отправки в Альмери.
— И что потом?
— Сегодня Меркантайдес решил проверить качество чешуек. Я вскрыл ящик, который мы так тщательно осматривали все вместе, и что же? Внутри не нашел ничего, кроме комков грязи и гальки! В смятении нам пришлось вскрыть все ящики, и в каждом из них была лишь земля. Вот где загадка! Надеемся, что вы или Вемиш сможете внести ясность в это скандальное дело или же в противном случае вернете наши деньги.
— Последняя возможность полностью исключена. Я ничего не могу добавить к тому, что вы рассказали. Все было в точности так, как вы описали. Возможно, Вемиш заметил что-нибудь странное, но он непременно доложил бы об этом.
— И все-таки его свидетельство может пролить хоть какой-то свет на тайну, если только он соблаговолит явиться сюда.
В комнату ворвался Гарк с вытаращенными от возбуждения глазами и заверещал:
— Вемиш на крыше! Он странно себя ведет!
— Да, он уже в преклонном возрасте, но чтобы так внезапно утратить рассудок? Он же только что уволился! — в полном замешательстве всплеснул руками Тванго.
— Что? — точно не веря своим ушам, воскликнул Сольдинк. — Вемиш уволился? Вот не ожидал!
— Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счет до последнего терция, а потом объявил, что уходит.
— В высшей степени странно, — задумчиво протянул Сольдинк. — Следует стащить Вемиша с крыши, и немедленно!
Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, за ними потрусили Сольдинк, Ринкз, Джорнулк и Кугель.
Ночь выдалась темной, хоть глаз выколи, непроницаемую мглу рассеивало лишь жалкое мерцание тусклых звезд. Пробивавшийся между черепицами дома свет позволял видеть Вемиша, который с риском сломать себе шею разгуливал по крыше вдоль конька.
— Вемиш, что ты делаешь на верхотуре? Сейчас же спускайся! — закричал Тванго.
Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались вызов и неприкрытое торжество.
— Да, в лучшем случае мы получили двусмысленный ответ, — протянул Сольдинк.
— Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов! — кричал Тванго.
— Да пожалуйста, болтайте хоть всю ночь напролет, только не здесь — я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
— Да, но… Вемиш, нужно поговорить! Спускайся, и поживее!
— Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
Тванго в ярости сжал кулаки.
— Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
— Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! — Вемиш снова издал странный смешок.
— Похоже, Вемиш сошел с ума, — кисло молвил Сольдинк.
— Работа была смыслом его жизни, — объяснил Тванго. — Он нырял в ил и где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог расплатиться со своими долгами. С тех самых пор он вел себя крайне странно.
— Когда он нашел чешуйки? — подозрительно спросил Сольдинк.
— Всего два дня назад. — Тванго снова повысил голос. — Вемиш! А ну-ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!
— Вемиш нашел свои чешуйки после того, как мы получили последнюю партию товара? — продолжал наседать Сольдинк.
— Совершенно верно. Собственно говоря, на следующий день.
— Любопытное совпадение.
Тванго недоуменно уставился на него.
— Вы подозреваете Вемиша?
— Факты указывают на него.
Тванго круто обернулся.
— Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
— Гарк и Гукин — мои подчиненные. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания, — надменно процедил Кугель.
— Кугель, твое поведение переходит всякие границы! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!
— Я боюсь высоты, — ответил Кугель. — И отказываюсь от должности.
— Ты не можешь этого сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты зашвырнул Гукина.
Кугель начал возражать, но Тванго уже был всецело поглощен происходящим на крыше и отказался слушать. Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но теперь рядом с ним появились Гарк и Гукин.
— Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин спустят тебя вниз! — закричал Тванго.
Старик издал последний дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился вниз и упал на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю карниза и с выпученными глазами уставились на распростертую на земле фигуру.
