С палаткой по Африке - [66]

Ночь друзья спокойно провели в овраге, где нашли обильную пищу. Рано утром Селемани снова сделал крюк, чтобы пересечь след, оставленный накануне им и его спутником. Он осторожно обнюхал его и убедился, что враг — человек — их не преследует.

И все же двинулся уже в путь человек, который через несколько часов сделал попытку убить Селемани.

Местный житель, который накануне приманивал слонов, находился на службе у «подонка из Европы», как презрительно именуют африканцы авантюристов, приезжающих в их страну, чтобы, не считаясь с охотничьими обычаями и законами, «настрелять слоновой кости». На восходе солнца этот европейский браконьер и его помощники выступили из лагеря у деревни на холме и вскоре натолкнулись на след, правда, не совсем свежий.

Проводник тщательно разобрался в том, что могли поведать отпечатки ног. Следы слоних всегда круглые, у самцов же передние ноги оставляют круглые отпечатки, задние — овальные. Именно такие перемежающиеся следы и остались на земле, причем диаметр отпечатка передней ноги достигал 50 сантиметров, следовательно она принадлежала исполину. Овальный след был еще больше.

— О-о-о! — произнес следопыт. — Это большой-пребольшой слон.

Старый африканец, несший винтовку хозяина, нагнулся над следом.

— Селемани, — прошептал он. — Это Селемани, совсем старый слон с огромными бивнями, такими же толстыми, как тело человека.

Браконьер стал торопить своих спутников. Его не беспокоило, что, по мнению африканца, след был уже суточной давности. Ведь вряд ли слон и его спутник успели уйти очень далеко. Нужно было спешить: «подонок из Европы» знал, что он не единственный браконьер в этом районе.

На мягкой почве путь указывали глубокие ямки, на твердой — пригнутая к земле трава, В одном месте, где незадолго до того прошел степной пожар, очертания ног отчетливо отпечатались в песке. Только на гальке у подножия холма даже самый наметанный глаз не смог бы обнаружить никаких следов.

Вдруг проводники остановились: они пришли к месту, где следы пересекались (там рано утром Селемани проверял, не преследуют ли их после вчерашнего приключения). Распознать свежий след было нетрудно — на пригнутые стебли травы сверху легли другие. Охотники двинулись дальше с удвоенной предосторожностью и вскоре по звукам определили, что впереди пасутся слоны. Несколько минут спустя они заметили животных, беззаботно расположившихся в густых зарослях.

Терпение «подонка из Европы» подверглось суровому испытанию. Его интересовали только «бивни, такие же толстые, как тело человека». Но в полутемной чащобе трудно было определить, где находится голова Селемани.

Наконец слоны сошлись как будто вплотную, на зеленом фоне кустарников засверкали могучие белые бивни. Несколько секунд спустя в лесной тишине раздался оглушительный залп из кремневых ружей африканских браконьеров; подобно удару бича, прозвучал выстрел «подонка из Европы» из винтовки среднего калибра. К эхо, прокатившемуся по ущельям, присоединился треск деревьев, сбитых обратившимися в бегство слонами.

Но вот послышался глухой звук падения грузного тела, а за ним и хрип. Затем наступила тишина. Она сменилась шумом, который подняло уцелевшее животное, и победным кличем на мгновение оцепеневших охотников:

— Он падает, он падает, он умирает!..

— Убит! — воскликнул белый. — Селемани убит. Я уложил самого знаменитого слона Восточной Африки.

Уверенный в добыче, он бросился со своими спутниками к лежавшему в густом кустарнике исполину. За ними с винтовкой господина в руках медленно следовал старый африканец. Он один ие радовался.

Путь к бивням браконьеру пришлось прокладывать при помощи ножа, до того густо сплелись ветви и ползучие растения в том месте, где пала его жертва. С жадным нетерпением, стремясь поскорее заполучить «белое золото», он рубил направо и налево. Первое, что он увидел, было ухмыляющееся лицо старика-африканца, несшего его винтовку. Тот указывал на два бивня, весившие фунтов тридцать каждый, не более.

— Божья воля, — невозмутимо произнес африканец. — Селемани не слон, это сам черт, и его никогда не одолеть охотнику.

Когда слоны сблизились, все внимание охотников поглотила забелевшая на фоне лесной зелени слоновая кость. В полутьме они не заметили, как «раб» передвинулся и оказался перед своим господином. Капела принял на себя пули, предназначавшиеся Селемани. Он умер за него.

Ярость «подонка из Европы» была бессильна что-либо изменить. В распоряжении его африканских спутников оказалась гора ньяма, то есть мяса и жира, которыми они решили немедленно полакомиться. Из ветвей и листьев африканцы быстро соорудили навесы над тушей, разожгли костры, и вот уже в горшках варились первые сочные куски мяса.

А Селемани был жив…

Когда упал его друг, он только на несколько мгновений оцепенел, прислушиваясь к его хрипу. Быстро сообразив, что верному слуге уже ничем не помочь, старый слон отошел не более как на тысячу шагов.

Там он и стоял неподвижно, устремив взгляд на след, который оставил. Он поднял уши, чтобы не упустить ни одного звука. Хобот его все время двигался, втягивая воздух. Селемани был готов к бою с теми, кто последует за ним. При малейшем признаке приближения людей он бы перешел в бешеную атаку. Но все было тихо.