С любимыми не расставайтесь - [47]

В столовой воцарилась тишина. Оказавшийся в центре всеобщего внимания Ник побледнел еще больше.

— Посмотри на меня, Ник, — негромко и подчеркнуто спокойно произнесла Бетси. — Как, по-твоему, правильно я сказала?

Ник покосился на Клатчера, словно усматривая в нем спасительную соломинку, ведь до сих пор тот служил ему своеобразным посредником… Но только не сейчас.

Судорожно глотнув воздух, Ник опустил взгляд, потом все же поднял его на Бетси и наконец с усилием шепнул:

— Да…

— Вот видите! — радостно воскликнула та. — Что я говорила! Ник молодец, у него все получится! Слышишь, Ник? Ты молодчина!

Она даже не заметила, что по ее щекам катятся слезы…

Все давно разошлись — Ник и Томас по своим комнатам, Эндрю и Летти во флигель, — только Джим и Бетси остались в столовой за чашками кофе.

— Спасибо за то, что ты сказала Эндрю и Летти, — произнес Джим, нарушив тишину. — И за то, что добилась ответа от Ника. Очень удачно это у тебя получилось. Если бы Ник как обычно промолчал, Летти сейчас уже собирала бы его в дорогу. Ведь главное для нее — не злить Эндрю.

— Он тебя ненавидит, — сказала Бетси, помешивая ложечкой кофе.

— Эндрю? — хмыкнул Джим. — Это мне известно. — Затем, без всякой видимой логики, он вдруг спросил: — А ты? Как относишься ко мне ты, только по-настоящему?

Бетси вздрогнула. Похоже, для нее наступил точно такой же момент, как недавно для Ника. Она может промолчать — ведь у нее есть это право, — и все останется как было. Но, если скажет правду, ее жизнь, возможно, изменится.

Бедняга Ник, промелькнуло в ее мозгу. Сегодня ему пришлось сделать над собой усилие, которое не под силу иному взрослому…

Она повернулась к Джиму и посмотрела ему прямо в глаза.

— Я люблю тебя.

Похоже, он тоже вздрогнул. Затем нервно сплел пальцы.

— Ты… уверена?

Бетси невесело рассмеялась.

— Я была уверена в этом еще семь лет назад, когда поддалась на уловку Эндрю и подтвердила всю ложь, которую он тебе рассказал. Если хочешь знать, у меня никогда не было свиданий с ним… и вообще никаких отношений.

— Но Эндрю утверждает, что был твоим первым мужчиной, — взволнованно произнес Джим. И тут же нахмурился. — Впрочем…

— Вот именно — впрочем, — кивнула Бетси. — Эндрю может сказать что угодно. В данном случае он уверен, что его никто не выведет на чистую воду. — Она вздохнула. — Но Эндрю ошибается. У меня есть одно доказательство, которому очень сложно что-либо противопоставить. Дело в том… — на миг умолкнув, Бетси провела языком по губам, — что у меня еще не было мужчины.

— Как, до сих пор?! — вырвалось у Джима. Затем он опустил взгляд. — Прости… Но почему?

— Потому что для меня существует лишь один мужчина — ты, — просто ответила Бетси.

Джим порывисто встал, шагнул к ней и поднял на ноги.

— Ах, Бетси, что же ты делаешь?! Оставим пока прошлое, но почему ты сейчас не сказала мне, что не любишь Эндрю?

Она покачала головой.

— Я говорила, наверное, сотню раз, но ты меня не слышал. Впрочем, какая разница. Это ничего не значит…

— Ничего не значит?! — воскликнул Джим. — Ничего не… Боже правый, да это меняет все! Пусть я не слышал тебя, но ты тоже ничего не видишь!

— Чего именно? — осторожно спросила Бетси.

— Всего! Неужели ты до сих пор не поняла, что я давно уже схожу по тебе с ума? Это началось много лет назад и длится по сей день. А Эндрю из зависти пытался разлучить нас, теперь я это понимаю. Ему-то прекрасно известно, каковы мои чувства к тебе. Этот мерзавец удивительно прозорлив!

Бетси слушала его не дыша.

— Ты в самом деле… то есть я хотела сказать, ты не преувеличиваешь? Действительно любил меня все эти годы?

Джим порывисто прижал ее к груди.

— Солнышко, у меня не хватит слов, чтобы рассказать, как я терзался, зная, что ты влюблена в Эндрю! Возможно, если бы я сразу решился сказать тебе о своих чувствах, все было бы иначе, но…

— Что? — шепнула Бетси, будто утратив голос от волнения.

— Ты тогда еще была совсем юной, и я решил, что тебе не под силу выдержать настоящую взрослую любовь. Мне казалось, нужно немного подождать, а уж потом… — Джим прерывисто вздохнул. — И тут вступил в игру Эндрю. Подумать только, он вертел нами обоими как хотел! Меня заставил поверить, что у тебя с ним роман, ведь ему было известно, какую боль причинит мне это известие. А тебе наврал, что я влюблен в дочку мэра. Мы с ней действительно встречались раза два, но на том все и кончилось…

Бетси на миг зажмурилась.

— Невероятно… Неужели это правда? Я была уверена, что ты ненавидишь меня, а выходит…

— Я тебя люблю, — грустно улыбнулся Джим. — Думаешь, я из-за Эндрю выдумал нашу помолвку? На самом деле мне хотелось привязать тебя к себе, да так, чтобы все об этом знали. А еще я надеялся заставить тебя понять, что способен дать нечто большее, нежели Эндрю.

— Что же это? — тихо спросила Бетси.

Джим взял ее лицо в ладони и провел большим пальцем по нижней губе.

— Моя жизнь. А еще семья, крепкий дом, надежный тыл, дети… Хочешь всего этого?

В глазах Бетси задрожали слезы.

— Да.

— Значит, ты станешь моей женой?

Она шмыгнула носом.

— Придется. Ведь мы объявили помолвку!

— Правильно, солнышко. Какая ты у меня умница! Дай поцелую тебя за это…