Рыжая Соня и кладовые тьмы - [63]

Заметил ли некромант скрытую в словах Вожака иронию, Соня так и не поняла.

Во всяком случае, когда он заговорил, по голосу его девушка не смогла этого определить.

— Что ж,— покачал головой скелет, и его грудная клетка вздрогнула, как будто он вздохнул.— Каждый сам волен выбирать свою смерть...— Он некоторое время помолчал, собираясь с мыслями.— Но прежде чем я начну отвечать на ваш вопрос, хочу удостоверить, что ключи и в самом деле при вас.

— Они при нас,— ответил Север.

— И все-таки я должен увидеть их,— стоял на своем некромант,— хотя бы для того, чтобы убедиться, что у тебя именно те камни, что послужат ключами, а не подобранные на дороге ни на что не годные булыжники!

— Будь по-твоему.

Вожак достал из поясной сумки небольшой сверток из плотного, но мягкого полотна и, быстро развязав бечевку, развернул его на ладони. Взглядам присутствующих открылись четыре великолепных камня один — черный, причудливо переливавшийся в свете факелов, и три совершенно прозрачных, но с такой же игрой света на бесчисленных гранях. И словно простой покрытый пылью булыжник, выглядел в их окружении Гранринг. Север бережно разложил камни на ладони так, чтобы ни один из предметов не загораживал другой, а когда поднял взгляд на собеседника, изумился происшедшей с ним перемене.

Челюсть мертвеца отвисла, и, обладай скелет глазами, они сейчас вылезли бы из орбит.

— Гранринг...— прошептал он и тут же взревел: — Дай мне его, человек! Отдай мне его сейчас же!

— Нет! — выкрикнул Хэлдир, предостерегающе подняв руку.

Соня схватилась за рукоять меча, намереваясь, если что, превратить некроманта в бесформенную груду костей, но Север даже не шелохнулся, будто происходящее никак не касалось его или он заранее знал, что будет.

Тем временем скелет протянул руку, рванулся вперед и попытался схватить кольцо...

Рука, начиная с кончиков пальцев, начала стремительно превращаться в тонкую невесомую пыль, набивавшуюся в горло и ноздри, так что девушка зачихала и закашлялась.

— О, Велиса! Как страшна твоя месть! — воскликнул покойник, поспешно отдергивая руку, которая уже успела рассыпаться прахом по локоть.— Грехи!..— простонал он с невыразимой мукой в голосе.— Грехи... Богиня так и не простила меня...— пробормотал он.— Пыль веков...— прошептал некромант, пожирая кольцо жадным взглядом, но попыток завладеть им уже не предпринимал.

Хэлдир успокоился.

«Похоже, кольцо и впрямь способно само постоять за себя»,— подумал он, не обращая внимания на стоны мертвеца. Соня же с восторгом смотрела на своего избранника.

— Всю жизнь я надеялся отыскать Гранринг,— неожиданно заговорил некромант.— Каждый из магов мечтал заполучить его, но проклятое кольцо с норовом — оно само выбирает себе хозяина...

— Зачем оно тебе сейчас? — не удержалась от вопроса Соня и тут же пожалела о сказанном.

— Ты не понимаешь! — зло прошипел он.— Гранринг может вернуть мне жизнь! — Это прозвучало так убедительно, что Соня поверила: так оно и есть.— Сила Гранринга просто чудовищна! Но он своенравен... Он не пожелал перейти ко мне...

Некромант умолк, и ни один из людей не пытался нарушить молчание. Никто из них не знал прежде мага, кроме Стального Кузнеца. Они даже не знали его имени, и тем не менее Соня догадалась, что при жизни он совершил много зла, которое пытался искупить своими последними поступками. Пытался, да не искупил. Видно, весы в руке Велисы так и остались перекошенными...

— Это те камни? — решив, что пауза затянулась, спросил Хелдир.

— Это те камни,— упавшим голосом прошептал некромант.

— Что нам делать с ними? — поинтересовался Север.

— Узнаешь! — неожиданно зло прошипел колдун.— Узнаешь, если только не надумаешь отказаться от своего гибельного намерения, глупец!

Вожак ничего не ответил на оскорбление, догадываясь, какая злость, досада и невысказанная ярость бушуют в облаченном в золотую парчу скелете, быть может, отбирая последние мгновения странной жизни умершего столетия назад некроманта.

Всю жизнь творил он зло, а почувствовав неизбежное приближение смерти, попытался искупить его, да не вышло. И вот теперь, неожиданно воскреснув, согласился помочь людям и тут же раскаялся в своем намерении. Словно прочитав мысли Севера, мертвец повернул к. нему оскаленный череп.

— Надень перстень,— внезапно посоветовал он.— Если Гранринг не пожелает покинуть твою руку, то поможет тебе, сделает почти богом, но не пытайся удержать его силой — погибнешь!

Вожак кивнул, но следовать совету не торопился.

— Как нам попасть в храм Черепа? — повторил он вопрос.

— Возьми кольцо с моего указательного пальца.— Скелет протянул уцелевшую руку, и Вожак снял с нее перстень с огромным изумрудом — камнем, символизирующим жизнь.— Надень его на указательный палец руки Вели-сы, протянутой к тебе.

— Что будет дальше? — спросила Соня.

— Дальше? А как же приключение? Тайна? — щелкнул челюстью скелет, обернувшись к девушке.— Надень перстень на палец и узнаешь,— вновь обращаясь к Северу, повторил он уже спокойнее.

Никто так и не узнал, что задумал некромант в следующий миг, но только он попытался встать из саркофага и даже сумел сделать шаг наружу... Но то ли странная жизнь его ограничивалась каменными стенками смертного ложа, то ли он просто сделал неловкое движение, но скелет рухнул на каменный пол и рассыпался грудой костей. Соня удовлетворенно кивнула. Ей такой конец показался не просто закономерным, но и единственно возможным и даже справедливым.