Рыцари пречистой девы - [141]

Император слегка оживился. Ему явно хотелось размяться. Да и похвастаться своим умением перед Генералом Ордена удается не каждый день. Он вопросительно взглянул на Роклу – тот с готовностью поклонился.

– В позицию, ваше величество! – воскликнул сержант, сбрасывая плащ. Стражники быстро оттеснили слуг назад, освобождая место для учебного поединка.

– Это неплохая рапира, – задумчиво взвесил подарок в руке император, надевая на острие защитный колпачок. – Хороший баланс, удобный черен, подходящая гарда… Хотя, конечно, ничего особенного. Защищайтесь, Роклу!

Бой продолжался ровно три секунды. К великому удивлению обоих фехтовальщиков и большей части зрителей, рапира сержанта словно сама собой вылетела у него из руки. А ведь император успел нанести один-единственный удар.

– Роклу, будьте серьезнее! – рассердился император. – Вы же знаете, что я ненавижу, когда мне поддаются!

– Но я не… – попытался оправдаться сержант, поднимая рапиру. – Вероятно, выскользнула… К барьеру!

И снова повторилось все то же самое. И снова.

– Что за близнецовские шутки?! – вспылил сержант, в четвертый раз теряя рапиру. – Что это за колдовство?!

– А-а-а! – догадался император, оборачиваясь к Креолу. – Так вот в чем уникальность вашей рапиры?

– Именно, – кивнул маг. – Но это не колдовство, а магия. И если бы это не был учебный бой, ты давно убил бы своего противника. Эта рапира дает своему владельцу умение фехтовальщика-чемпиона – с ней можно смело выходить на бой против десятка.

– Это не очень честно… – слабо попытался возразить император, но его глаза невольно загорелись. Теперь он держал подарок уже совсем по-другому – бережно, даже благоговейно. – Роклу, взгляните-ка…

Сержант попытался взять рапиру, но она вырвалась у него из рук, больно ударив эфесом по запястью.

– Забыл предупредить – она будет служить только тебе, – невозмутимо сказал Креол. – Ее нельзя украсть или отнять.

– Да… – восхищенно взмахнул тонкой полосой стали император. – Удивительно… Это и в самом деле чудесное оружие… А как ее зовут?

– Рапира, – пожал плечами Креол, не имеющий привычки даровать своим артефактам имена. При необходимости он мог вооружить волшебными мечами хоть целый взвод и ничего особенного в них не видел.

– У нее пока еще нет имени, – перевела Ванесса. – Можете сами назвать ее, ваше величество.

– Хм-м… – задумался мальчишка. – Пожалуй, я поименую ее… Стэйлкрентара[7]! Ибо как луч солнца пронзает мрак, так и она будет пронзать врагов Империи! – с неподдельным пафосом воскликнул он.

– Замечательно, – равнодушно кивнул Креол, забирая у Ванессы ящик с дырочками. – Вот еще один небольшой сувенир. Мелочь, пустячок…

Эктор вернул рапиру в ножны, повесил ее на пояс, без особого почтения отбросив старую, тут же пойманную одним из лизоблюдов, и уже с большим интересом открыл очередной подарок. Его глаза тут же округлились, и в них появилось странное выражение. Ванесса могла бы узнать в нем саму себя в тот момент, когда она увидела труорла, еще не зная, что тот из себя представляет.

– Кто это?… – восторженно спросил мальчик, поднимая подмышки Огонька.

Котенок… хотя нет, скорее уже молодой кот – ему уже перевалило за полгода, открыл сонные глаза и недовольно мяукнул. Мол, положи, где взял. Однако император обрадовался еще сильнее – таких звуков на Каабаре раньше не слышали.

– Это называется «кошка», – объяснил Креол, беря на руки Алису. – Священное животное, его разрешено иметь только императорам. В знак особого расположения император иногда награждает детенышем кошки кого-то из своих приближенных.

– Смотрите, матушка! – воскликнул император, демонстрируя императрице обоих котят. Сейчас он не выглядел императором – самый обычный мальчишка двенадцати лет, любящий животных. Особенно таких милых и пушистых. – Это кошка!

Императрица сначала брезгливо наморщила нос – она не разделяла увлечения сына всякими меховыми комками, но когда Алиса посмотрела на нее своими желтыми глазами, сердце дамы растаяло.

– Какая душечка… – наклонила голову она, беря кошку в руки. – Надеюсь, она не испортит мне платье, как твой хуркан?

– Приучены к туалету, – почесала кошку за ухом Ванесса. – Покажите им один раз, где, и они будут ходить только туда.

– Умное животное, – одобрительно кивнула герцогиня. – Вот если бы и Хида удалось так научить…

– Бабушка, но он же шут! – упрекнул ее император. – Ему положено шутить!

– Мне не смешно оттого, что он навалил кучу под дверью главного кабинета! – сухо ответила леди-канцлер. – Давно пора заменить его труппой буффонов!

– А у них есть имена? – не слушая ее, спросил Эктор.

– Это Алиса. А это… это Жеульдэ, – перевела на кахальский имя «Огонек» Ванесса.

– Ему подходит, – усмехнулся император, гладя рыжую шерстку котенка. – Матушка, как вы думаете?

Император вернулся на свой трон и принялся увлеченно играть с котятами. Им это совсем не нравилось – они только начали отходить от сонного заклинания.

– Прелестно… – неуверенно сказала императрица.

– Между прочим! – начал рыться в сумке Креол. – У меня и для тебя есть подарок, женщина!

Все одновременно поморщились – порой его бесцеремонность граничила с откровенным хамством. Ванесса постоянно гадала – было ли принято в Шумере называть всех на «ты», или это только архимагам позволялось такое панибратство со всеми подряд? А может быть Креол и в те времена выглядел хамом?