— Да-да! — горячо ответил будущий безымянный труп в канаве. — Они там совсем с ума посходили! Ещё и проценты дерут бешеные. Я, когда думал на карету ссуду взять, мне столько загнули, что я предпочёл поездить на старой и скопить, чем связываться с этими кровопийцами.
— Вот именно, — отозвался убийца с грустной усмешкой. — Но другого выхода у меня пока нет. В городе я человек новый, на ноги встал недавно, а жить в доходном доме — всё равно, что выплачивать заём каждый месяц. Да, заём немного больше, но зато своё жильё.
— Да, это несомненный плюс, — быстро закивал толстяк. — А вы у кого собираетесь займ брать?
— «Рисрек и сыновья».
— Оу… — жертва покачала головой, будто говоря «очень не советую». — Вы знаете, я бы посоветовал «Центральное Брунегенское Ссудное Общество». Да, там сложновато и есть свои подводные камни, зато процент поменьше. И если вы задержите платёж, к вам придут адвокаты, а не сыновья того самого Рисрека.
— Я пытался, но в «Центральном Обществе» мне отказали без объяснения причин.
Толстяка как молнией ударило.
— Если хотите, — осторожно начал он, — могу поспособствовать. У меня есть парочка должников, которые там работают.
Убийца виновато развёл руками.
— Простите, не могу. Профессиональная репутация. Дашь слабину один раз — останешься без работы.
— Понимаю! Прекрасно понимаю! Но я могу уехать сегодня же! У меня есть чужие документы, неприметная карета, домик на побережье, купленный на подставное лицо. Никто и не узнает, что вы проявили милосердие.
— Всё равно нет. Это вопрос чести, — убийца улыбнулся, и толстяка от этой улыбки обдало морозом. — Но я сделаю всё быстро и постараюсь сильно не уродовать тело.
Красно-золотой закрыл глаза. Его страх куда-то ушёл: в конце концов, быстрота — это уже хорошо. Придётся потерпеть всего ничего…
— Голову чуть повыше.
Жертва подчинилась, в любую секунду ожидая удара.
— Виски прямые или косые?..
Удивившись, толстяк открыл глаза.
— Извините, шучу, — ответил убийца. — У меня есть теория, согласно которой люди с хорошим настроением легче переносят смерть.
Красно-золотой нервно хихикнул.
За спиной убийцы раздалось очень деликатное покашливание, которое могла бы издавать очень крупная сторожевая собака, бесшумно подобравшаяся к вору. Убийца повернулся и ощерился, приобретя сходство с очень рассерженным котом.
— Простите, это вы… — незнакомый голос произнёс длинное имя, сопровождаемое ещё более длинной фамилией и совсем уж неприлично раздутым титулом. Для того, чтобы произнести всё это, потребовалось два очень глубоких вдоха.
— Да, это я, — тихо отозвался толстяк, оценивая небольшую группу больших людей. Он не был уверен, стоит ли ему называть себя и, вероятно, оказаться в ещё большей опасности. Если это вообще было возможно в нынешней ситуации.
— Кто вы такие? — вмешался убийца.
— Просто прохожие.
Убийца, хоть и приехал издалека, был прекрасно осведомлён о том, что «просто прохожих» ночью в Брунегене не бывает, поэтому, стараясь действовать незаметно, положил ладонь на рукоять кинжала. Но это был отвлекающий маневр: в его левую ладонь, с виду неподвижную, скользнули из рукава отравленные метательные шипы.
— Вот и просто проходите, — отозвался наёмник. — А этот человек — мой.
— На самом деле, мы не только к нему, но и к вам тоже.
— Вот как?.. — недоверчиво спросил убийца. — И что же?..
— Ну, во-первых, шипы вам не помогут, — в темноте сверкнули чересчур ухоженные для обычного головореза зубы. — На вас направлен с десяток арбалетов, — в подтверждение его словам нечто просвистело в воздухе и, вонзившись в грязь у ног убийцы, обернулось арбалетным болтом. — Ваш заказчик уже ничего никому не заплатит, потому что о нём мы уже позаботились, — громиле даже не потребовалось выделять интонацией слово «позаботились». — Во-вторых, у меня для вас более, чем щедрое предложение от лорда Ординари. Ему нужны профессионалы, — убийца поймал брошенный ему бумажный свёрток, в котором лежало нечто увесистое. — А в-третьих, позвольте поинтересоваться у вашего визави…
Толстяк встрепенулся и был готов наброситься на своих спасителей и расцеловать.
— …Вы тот самый чиновник при дворе Регента, который очень долго брал взятки, а теперь почему-то отказался?
— Да, господа, — ответил коррупционер с непроизносимым именем. — Это я.
— А… — главный громила сделал вид, что расстроен. — Понимаю и не настаиваю. Что ж, если вы и дальше планируете не брать взяток, мы уважаем ваш выбор и не будем мешать. Можете довести дело до конца, — посланец лорда Ординари кивнул убийце, но тут же над портом раздался полный отчаяния крик:
— Нет! Я буду! Я буду! Я правда буду!..
* * *
Несколькими днями позднее, в самый тёмный предутренний час, когда с реки в город заполз туман, липкий настолько, что им можно было клеить обои, у мрачных стен дома Орди собралась дюжина чёрных карет. Они не были такими же роскошными, как та, на которой ездил сам лорд Ординари, но производили столь же сильное впечатление. Тщательно проинструктированные кучера не говорили ни слова, пряча лица под чёрными капюшонами, — и это вносило свою лепту в поддержание таинственной атмосферы.
