Рыцарь лохматого образа - [14]
— Только недавно все запорошило, — покачала головой Эмили. — К тому же снова начинается снегопад. Он скроет все.
Они упорно пробирались дальше, время от времени проваливаясь в снег по колено. Звали Бена, свистели, кричали, пока не охрипли.
— Что это? — внезапно насторожилась Джулия.
— Где? — спросил Нил.
— Я слышала какой-то звук, — сказала Джулия.
— Ш-ш-ш, тихо! Слушайте! — приложила палец к губам Эмили.
— Это Бен! — закричала Джулия. Ее лицо озарилось радостью. — Это Бен! Я узнаю его лай из тысячи!
Глава 9
Нил окинул взглядом заснеженные поля.
— Откуда донесся лай? — спросил он.
— Попробуй еще, Джулия. Позови его!
Им пришлось вернуться назад. Поминутно дети останавливались и снова громко звали Бена.
— Там, — Джулия указала на небольшие заросли кустарника.
— Вчера миссис Чудо искала здесь Шебу, — сказала Эмили.
— И именно на этом месте Бен забеспокоился! Помните? Идем!
Они побрели по глубокому мягкому снегу, пока, наконец, не добрались до деревьев. С неба, залепляя глаза, валили белые хлопья. Снежинки, прилипая к ресницам, мешали смотреть. Низкий раскатистый лай Бена становился все ближе. Спотыкаясь о запорошенные снегом корни, проваливаясь в ямы, ребята вышли на берег. Впереди темнели смутные очертания упавшего дерева с вывороченными корнями. Сквозь снежную пелену Нил с трудом разглядел какую-то бесформенную кучу, лежавшую в углублении между корнями. Мертвая сосна нависала над берегом, а ее торчащее корневище служило защитой от ветра. Ямку, образовавшуюся после падения дерева, загораживал наметенный за ночь сугроб. Здесь, в укрытии, и лежал Бен. Его белая голова сливалась со снегом, и вначале был различим только серый бок, покрытый сосульками.
— Вот он! — воскликнула Джулия. — Мой Бен!
Она взобралась на обледенелые корни и спрыгнула в ямку. Задыхаясь от тяжелого бега по целине, приблизился Нил. Он протер глаза и внимательно посмотрел на Бена. Под подбородком бобтейла мальчик заметил сероватое пятно. Не поверив глазам, он стал тереть их еще сильнее.
Бен лежал, свернувшись калачиком. Когда Нил и Эмили подошли к нему, бобтейл жалобно заскулил, поднял голову и с упреком посмотрел на них, будто спрашивая: «Почему вас так долго не было?». Его мощные передние лапы обнимали какой-то комочек. Бен опустил морду и лизнул его.
— Это Шеба! — растроганно сказала Джулия.
— Она жива?
Джулия кивнула. Девочка сняла перчатки и погладила маленькое тельце.
— Тело теплое, и сердце бьется. Но с ней что-то не так. Она лежит в какой-то странной позе. — Джулия ощупала Шебу. — Лапка застряла под корнем. Надо ее вытащить очень осторожно.
— Так вот почему Бен остался с ней! — догадалась Эмили. — Шеба не могла освободиться, и Бен согревал ее.
Нил провел рукой по шкуре бобтейла. Она набрякла от снега и покрылась сосульками. Он запустил пальцы поглубже, в подшерсток. Там еще сохранялось тепло.
— Их надо забрать отсюда как можно скорее, — сказал Нил.
Он распутал свой шарф и стал растирать им Бена, разгоняя кровь, чтобы разогреть собаку.
— Я помогу, — сказала Джулия, тоже снимая шарф.
— Эмили, возьми Шебу, — быстро принял решение Нил. — Посади ее за пазуху, она уместится. Будь осторожна, помни о лапе.
Эмили внимательно изучила корень, зажавший лапу Шебы, и попросила у ребят палку, чтобы использовать ее как рычаг.
Джулия подобрала сломанную ветку, стряхнула с нее снег и подала Эмили.
— Подойдет?
— В самый раз. Подержите Шебу.
Джулия, поглаживая, придерживала малютку.
Собачка посмотрела на нее и попробовала залаять, но смогла только пискнуть.
Эмили засунула ветку под корень и медленно приподняла его, потом осторожно высвободила Шебу и взяла ее на руки.
— Да-а, — сказала Эмили, обследовав лапку собачки. — Ей больно, она ранена.
— Серьезно? — спросил Нил, продолжая растирать Бена.
— Не знаю. — Эмили покачала головой. — Надо немедленно отнести ее домой.
— А как быть с Беном? — Джулия подошла помочь Нилу. — Он не сможет идти по такому снегу. — И тут ее лицо озарилось. — У нас же есть санки! Хорошо, что ты догадался взять их.
Нил был счастлив. Теперь, когда они возвращались домой с обеими (живыми!) собаками, он мог сказать себе, что все сложилось удачно.
Погрузить Бена на санки было не так-то легко. Проведя ночь на холоде, тот очень замерз и ослаб. Бедный бобтейл окоченел до такой степени, что даже после растирания еле шевелился.
— Давай, Бен! Постарайся, — уговаривала его Джулия, обнимая за шею. — Залезай на санки. Ты сможешь! Соберись с силами!
Нил подавил печальный вздох. Бену придется самому взобраться на сани, им его не поднять.
Сил хватит только на то, чтобы везти собаку.
— Бен, ну пожалуйста, — умоляла пса Джулия.
Бен с трудом поднялся на одеревеневшие лапы. Нил подкатил санки поближе к нему. Джулия обняла пса.
— Вперед, Бен! — скомандовала она. — На санки! Ты должен сюда сесть!
Бен поднял косматую голову и взглянул на нее, Джулия потянула его за ошейник.
— Бен, ну пожалуйста…
По щекам девочки покатились слезы. Бобтейл примерился и медленно поднял лапу.
— Вот так! Молодец! — подбадривала Джулия.
Бен сосредоточился, напрягся и с помощью хозяйки взгромоздился на сани.
— Лежать! — приказала она.
