Рыцарь Черной Розы - [2]

Спасенная им была не только прекрасной эльфийской девушкой. Она собиралась стать духовной дочерью Паладина и была почитаема всеми, знавшими ее. Лорд Сот был поражен ее возвышенной красотой.

И суждено было свершиться еще одному злу на пути лорда к Тьме и Погибели. И не юной эльфийки была в этом вина. Неискушенная в земных грехах, она простодушно предалась зловещему очарованию своего избавителя. Так сбылось Неизбежное: вскоре они стали тайными возлюбленными; и в тайну сию никого не посвятили они. Но если она пала жертвой своего простодушия, то лорд Сот по своей злой воле нарушил священные брачные обеты, кощунственно попрал Кодекс Чести Рыцарей Розы.

Владелец Дааргарда был высокомерно уверен в том, что это деяние, запятнавшее его честь, останется потаенным навеки. И потому после несколькодневного промедления он спокойно продолжил свой путь в Палантас, на Совет Рыцарей Овального Стола.

Но тяжелое дыхание Рока уже коснулось клятвопреступника. Неведомая сила объединила два обстоятельства, дабы навлечь позор на благородных рыцарей Розы и на чистый свет Солнца Кринна. Чем ближе лорд Сот приближался к Палантасу, тем шире расходилась молва о том, что жена Сота, несчастная Гадрия, непостижимым образом исчезла из Дааргарда. «Убита», – шептались люди. А когда в комнатах Гадрии была обнаружена кровь, молва обратилась во всеобщую уверенность. Поистине, о вероломстве кричала эта кровь, о вероломстве и предательстве!

Не опечалился рыцарь, не пронзила его болью весть о гибели любимой жены. И стали говорить тогда, что именно он – и никто другой! – направил руку убийц.

В смятение повергли эти слухи всех рыцарей Розы, даже тех, кто благоговел перед именем доселе славного лорда Сота.

Но Судьбе было угодно, чтобы свершилось еще одно зло; и рассеяло зло это последнюю тень сомнения в сердцах членов Совета. Еще не закончены были дела, еще не пришла пора возвращаться рыцарям в свои пределы – новое подозрение пало на честь лорда Сота: стали поговаривать, что он не только нарушил священные брачные обеты, но и вступил в нечестивую связь со спасенной им эльфийкой.

Но продолжало во имя Небес открываться тайное. Круг Созвездий свершил на своем пути, не имеющем цели, почти половину оборота, а цепь преступлений лорда Сота еще не была связана Советом в Единое целое. И известно стало о странном недуге, поразившем ту, которая призвана была стать духовной дочерью Паладина. Лучшие целители Кринна готовы были изгнать духов болезни из тела эльфийки, но не допускал их в свои покои рыцарь-отступник.

И прошло еще много времени, пока старейшины Ордена не достигли дна в омуте темных деяний преступного лорда. И хотя Сот, будучи исполнен высокомерия, по-прежнему отрицал свою всем явную вину – его черные дела стали очевидными не только высокородным рыцарям Овального Стола, но даже и любому простолюдину. На Кринне не было уже ему веры. Слишком многое совпало: тайная связь, исчезновение Гадрии и рождение чудного младенца, которого к той поре прекрасная элъфийка уже прикладывала к своей груди.

И восторжествовало Правосудие; сверкающий грозный Меч Возмездия уж занесен был над главою лорда Сота, утратившего право носить высокое имя Рыцаря Алой Розы. Ватшкий Магистр Ордена, Глава Совета Овального Стола Рыцарей Розы, под вековыми сводами церемониального зала торжественно огласил приговор: уличенного в тяжких грехах и злодействах подлого клятвопреступника и прелюбодея Сота лишить благородного звания лорда и предать позорной казни, а пред тем – провезти негодяя по городским улицам, дабы узрели смертные, как короток путь от вершин триумфа до бесславия.

И проведен был осужденный на смерть по улицам Палантаса. Только стража удержала жителей города от немедленной над ним расправы. Поистине лучше было бы лорду Соту умереть дважды, нежели подвергнуть себя такому позору и оставить свое имя в славной истории своей земли как клеймо бесчестья и коварства.

Однако рыцарь этот был предуготовлен к иной смерти. Занесен был меч, да не обрушился.

В ночь перед казнью тринадцать рыцарей-вассалов обманом и силой освободили из узилища своего сюзерена. Да свидетельствуют боги – на беду Палантасу, Соламнии, Кринну и всем обитателям Ансалона случилось это! Но еще горшие беды навлекло это на самого лорда Сота.

Сопровождаемые эльфийкой споспешники Сота выбрались за городские стены и тайными тропами двинулись к Дааргарду. Тщетно преследовали отщепенцев, предавших Устав, верные Рыцари Розы – ибо Сот со своими освободителями успел укрыться в своих владениях. Неприступные стены замка разделили врагов, бывших когда-то единой силой.

Скудны сведения, достигшие до нас из-под стен Дааргарда.

Долгие месяцы длилась осада мятежного замка. И восхотел хозяин его вернуться к прежней жизни, благочестивой и доблестной. По канонам древнего свадебного обряда, принеся надлежащие жертвы, он обвенчался с эльфийкой; он возродил забытые многими традиции, с небывалым рвением отправлял строгие ритуалы Ордена.

Но волна зла, захлестнувшая лорда, была слишком мощна, чтобы смертный, даже самый могущественный, мог противостоять ее гибельной силе. Пути назад, к Свету и Добру, были для лорда Сота отрезаны. Неискренним было его благочестие. Не выкорчевал он корни зла, глубоко угнездившиеся в душе его. Все обитатели Дааргарда, от мажордома и главного герольда до последнего поваренка, рассказывали своим родичам, пробиравшимся порой сквозь поредевшую осаду замка, что их господин день ото дня становится все угрюмей, все вспыльчивей. Порой в него словно вселялись сонмища демонов Ада, и тогда от удара его тяжелой руки, одетой в стальную рыцарскую перчатку, не была избавлена даже эльфийка, его жена и мать его ребенка, когда-то прекрасная, а ныне увядавшая на глазах