Русский Бокондо - [31]

— Артиллеристов? Первый раз слышу, — искренне удивился Николай. Совсем не ожидая обнаружить в своих познаниях такой пробел.

— У нас по традиции у каждого мастерства особый святой имеется. — Комендор значительно осмотрел свое хозяйство, огладил седую бородку. — Мы Варвару почитаем. Почему? Очень ее жизнь на нашу походит. В давние времена жила она в крепостной башне, ученые книги читала, а когда враги на ее родной город напали, поразила их испепеляющим огнем. В том бою и сама мученическую смерть приняла. Вот поэтому все, кто на своей работе может внезапно от огня умереть, к ней с молитвой обращается. Так оно надежнее, особенно в наши дни, когда стали применять эти бездымные пороха и всякую новую взрывчатку.

— У французов несколько броненосцев прямо в гавани взлетели на воздух, потому что пороха самовоспламенились, — добавил один из артиллеристов.

Николай согласно кивнул. Новая, сильно действующая взрывчатка была капризной и доставляла неприятности во многих флотах мира. Но распространяться на эту тему не стоило. Еще сболтнешь лишнее. Предложил:

— Посмотрим подъемник?

С этим делом провозились почти весь день. В башню заглянул артиллерийский офицер, осмотрел работу, одобрительно кивнул.

Наладили подъемник. Старший комендор одобрительно похлопал Николая по плечу:

— Спасибо. Работал усердно, как бобр. Не хуже наших ребят из Манчестера. Даже и не думал, что у американцев есть такие мастера!

Николай улыбнулся в ответ. Мелькнула мысль: «Ты бы посмотрел на наших мастеров с Кронштадтского морского завода!» Но промолчал.

К вечеру на горизонте увидели горную вершину, что поднималась в центре острова Фернандо-По. У ее подножия в лучах заходящего солнца розовели аккуратные кубики домиков — городок Санта-Исабель, столица Испанской Гвинеи. На рейде дымило несколько пароходов. Отдельно, в окружении дозорных истребителей, стояла английская эскадра. Значит, после Лагоса командование решило показать британский флаг и в этих краях. Навстречу «Артемиде» заспешила испанская канонерка, выражая почтение к гостье, первой произвела артиллерийский салют.

Учения начались поутру. Все корабли разом снялись с якоря и вышли в океан. Словно солдаты на плацу делали повороты и перестроения. С одного из истребителей спустили на воду мишень — установленную на поплавках деревянную раму с натянутым полотном. Резво потянули ее к горизонту. Крейсера, как стая борзых, бросились вдогонку, заходили с разных углов, щелкали по мишени мелкими пульками из главных калибров. С флагмана приказы шли один за другим, и на мостике сигнальщики с мокрыми от пота спинами почти непрерывно размахивали флажками — подтверждали получение, сообщали об исполнении.

Николай с Томом, как и было предписано, стояли на кормовой надстройке. Здесь возле нее расположился и конопатый младший лейтенант, командир плутонга[3]скорострельных пушек. Он недавно прибыл из Англии, совершал первый боевой поход и ужасно серьезно относился к своим обязанностям. Тем не менее время от времени давал Тому краткие пояснения, а тот, пользуясь случаем, строчил в своем блокноте пространный репортаж об учениях доблестного британского флота в экваториальных водах. Николай, как и полагается сухопутному человеку и гражданину бывшей британской колонии, скромно молчал и только наблюдал за происходящим.

Вот эскадра сделала очередной поворот и двинулась в обратном направлении к берегам испанских владений. Четким строем, взрывая белопенные буруны и закрыв черной дымной гривой полнеба, прошли на виду у стоявших на рейде торговых судов. На тех пестрые толпы команды и пассажиров облепили надстройки. На внушительную демонстрацию военной мощи всем было любопытно взглянуть.

— Это немцы, сэр? — поинтересовался Том, указав на один из пароходов.

— Они, — кивнул младший лейтенант и, повысив голос, произнес: — Пусть видят, кто в океане хозяин. Недавно их новый командующий, адмирал Тирпиц, заявил, что германский военный флот сравняется с британским. Наша королева уверена, что каждый Джек на палубе и каждый Чарли в кочегарке не побоится принять этот вызов[4]. Посмотрим, в чью пользу будет счет в этом состязании!

Он суровым командирским взглядом окинул расчеты орудий и явно остался доволен бравым видом подчиненных. Матросы замерли на боевых постах, демонстрируя готовность исполнить любой приказ, их сбитые набок бескозырки, на которых ленточки были строго по уставу повязаны кокетливыми бантиками, словно напоминали об отчаянной отваге просоленных морских волков.

Эта патриотическая тирада явно натолкнула Тома на удачную фразу, и он что-то поспешно записал. Но журналистский азарт потребовал похвалы, захотелось поделиться находкой. Тронул Николая за рукав, протянул блокнот. Поперек страницы красовалось: «Немцы у берегов Африки! В прошлом году число германских торговых судов в этих водах почти сравнялось с британскими судами. В чью пользу будет счет завтра?..»

Николай ободряюще подмигнул:

— Удачно!

На рее у флагмана уже трепетал очередной набор пестрых сигнальных флажков, и эскадра начала новое перестроение. Тем временем на палубе матросы стягивали чехол с предмета, при одном взгляде на который у Николая от волнения перехватило дыхание.