Русский Бокондо - [17]

— Почему вы, капитан, так полагаете?

— Потому что это Берег. В таком климате европеец никогда не сможет нормально жить и работать. Недаром Берег часто называют «могилой белого человека». Только сейчас врачи начинают в тропических болезнях кое-что понимать, а еще совсем недавно я каждым рейсом привозил в здешние фактории все новых и новых парней. Иные из них и трех месяцев не выдерживали, так что за год, бывало, весь состав фактории приходилось раза три-четыре менять полностью. Верно, слышали матросскую балладу? — и капитан, безбожно фальшивя, пропел: Моряк обходил стороною Проклятый залив Бенин, Нас было сорок скитальцев, Домой вернулся один.

— Но некоторые эти места стороной не обходят? — заметил Николай.

— Хорошо сказано! Здесь, если сумеешь, отличные дела можно делать. Вот я прихожу в африканские порты с грузом дешевой мануфактуры, гвоздей, соли. Обратно везу каучук и древесину.

— Древесину?

— Именно древесину. Вы бы только посмотрели на нее! Есть красная, розовая, светлая с прожилками, почти черная, с маслянистым блеском, или твердая, как железо, и такая тяжелая, что тонет в воде. За эти бревна в Амстердаме очень хорошо платят! Но за последние годы больше всего возим пальмовое масло.

— О, это действительно ценный продукт! — восторженно воскликнул пастор. Его познания об Африке явно не ограничивались одной историей географических открытий. — Из него приготовляют отличное мыло, краски, глицерин, технические масла…

И взрывчатые вещества — про себя подумал Николай.

— Самое удивительное, что местные негритянские царьки быстро сообразили, как выгодно продавать это масло белым, — усмехнулся капитан. — На прибрежных болотах, где дожди идут восемь месяцев в году, они заставили работать своих подданных и устроили такие плантации масличной пальмы, что теперь обеспечивают промышленные потребности всего цивилизованного мира. Это оказалось выгоднее, чем продавать рабов. Тем более, что на вырученные деньги они могут закупать любые товары из Европы. Повторяю — это богатая земля!

— Именно поэтому Англия и старается закрепиться не только на Берегу, но и во внутренних районах, — пояснил пастор. — Кстати, после Лагоса, вы уже никуда больше заходить не собираетесь? — обратился он к капитану.

— Никак нет, прямо на юг повернем.

ГЛАВА 9

Это плавание вдоль Берега все больше походило на увеселительную воскресную прогулку. Погода стояла отличная, ветер с океана умерял жару, кок кормил как на убой, а пастор рассказывал истории одна другой занимательнее. Послушать их собирались и шотландцы, забывавшие на время о своих меркантильных расчетах, и даже семья голландского чиновника. Часто к ним присоединялся и добродушный капитан, который, попыхивая трубочкой, вставлял порой замечания, сдобренные непритязательным корабельным юмором.

Как-то раз за завтраком капитан сообщил пассажирам, что придется встать на якорь, потому что в трюме от качки сместился груз и его предстоит закреплять. Он пространно разъяснял, что у каждого судна имеется собственный центр тяжести и неправильное размещение груза опасно. Это может привести к тому, что центр смещается и, даже на небольшой волне, судно может опрокинуться. Никто, естественно, не возражал против такой необходимой работы, и все единодушно хвалили капитана за предусмотрительность. Возражений не было еще и потому, что он заверил пассажиров в том, что работа займет всего несколько часов и, кроме того, пригласил всех вечером в кают-компанию на празднование дня рождения старшего механика.

Не возражал и Николай, хотя ему было доподлинно известно, что основной груз судна составляют рельсы для железнодорожной компании в Кейптауне и что они уложены в трюм еще в Амстердаме профессиональными докерами. Если груз не сместился во время штормового перехода в Бискайском заливе, в этом случае плохо закрепленные рельсы просто протаранили бы борт и «Ван Бохове» уже давно покоился бы на морском дне, то весьма сомнительно, чтобы слабое волнение в последующие дни могло повлиять на размещение груза и изменить центр тяжести судна. Однако Николай, не распространявшийся о своих познаниях в мореходном деле, делиться сомнениями ни с кем не стал. В конце концов на судне хозяин — капитан.

На якорь стали довольно близко от берега, и даже без бинокля можно было хорошо рассмотреть лохматые пальмы, склоняющиеся под порывами ветра, приземистые бараки, крытые ржавым железом, вытащенные на серо-желтый пляж длинные пироги местных рыбаков. Над всем этим тропическим захолустьем развевалось на флагштоке линялое полотнище. В нем, да и то только после пояснений и клятвенных заверений капитана, можно было признать германский императорский флаг. Но на вопрос, что это за место, ответа никто не получил, только долговязый, и как будто уже начавший отмечать собственный день рождения, старший механик пробурчал какое-то невразумительное название.

С мостика было хорошо видно, как у плоского берега, за которым в зеленой дымке уходила за горизонт сплошная полоса африканских лесов, вырастали белые от пены валы. Над ними взлетали радужные облачка водяной пыли и даже казалось, что доносятся глухие удары могучего прибоя. Но маленькие черные фигурки, уцепившись за борта пирог, раз за разом отважно бросались навстречу волнам, и их утлые на первый взгляд суденышки то исчезали из вида, то, высоко задрав нос, появлялись на самом гребне. Рыбаки заводили широкую петлю невода, и с парохода можно было наблюдать, как собравшаяся на берегу толпа мужчин тянула сеть на берег и полуголые женщины собирали улов. А тем временем у самой кромки прибоя резвились ребятишки.