Рождественский подарок - [15]

Уильям натянул поводья и остановил послушного жеребца на гребне высокого хребта. Он оглянулся на величественное здание, которое было домом его детства. Поколения Лэнсдаунов жили здесь, гордость распирала ему грудь. Их род не закончится на нем. Он назначил себе крайний срок. Он выберет невесту к Рождеству. Все лето он пропалывал ряды хорошеньких дебютанток, цеплявшихся за шанс стать его герцогиней. Позднее, во время сезона, они откровенно осаждали его, соперничая за его внимание. Он мог сделать выбор, не прикладывая особых усилий. Уильям проводил вечера на шумных многолюдных балах, с людьми, которые быстро ему наскучивали, и стремился поскорее покончить с этим делом. Однако выбор герцогини требовал тщательного осмысления и сосредоточенности. В конце концов из всех соперниц выделились две леди.

Мисс Джейн Фэрмонт и мисс Иветт Гамильтон.

Он сузил свой выбор до двух претенденток. Обе были красивые, зрелые и элегантные девушки с многочисленными достоинствами. Хотя совершенно разные.

Высокая и стройная Джейн Фэрмонт была совершенно очаровательна с ее волнистыми каштановыми волосами и темно-зелеными глазами, а Уильяму всегда нравились темноволосые красавицы вроде нее. Она происходила из старинного и славного рода, имела огромное приданое, и его влекло к ней. Он радовался ее обществу, и у него возникло ощущение, что она будет особенно привлекательна в спальне.

Иветт Гамильтон внешне была полной ее противоположностью. Светлая, миниатюрная, с мягкими белокурыми локонами и чудесными голубыми глазами, изящная и деликатная, почти как та фарфоровая статуэтка, которая так ему нравилась. Она яркая, жизнерадостная и восхитительная. Девушка совершенно очаровала его, и он не мог понять, чем именно. Что-то в форме ее чувственного рта сводило его с ума. Он отчаянно хотел поцеловать ее пухлые розовые губы.

Однако Иветт родилась в семье владельца книжного магазина. Хотя у ее дядюшки есть какой-то незначительный титул, она росла не как дочь аристократа, а в семье, занимавшейся торговлей. Кажется, ее старшая сестра сделала весьма удачную партию, подцепив маркиза Стэнклифа. А вторая сестра вышла за ирландского графа. Он выяснил, что Иветт переехала жить в Девон-Хаус, когда ее сестра вышла за Стэнклифа, и приобрела достаточно тонкости и лоска, чтобы заставить всех забыть о ее происхождении. Но это требовало ответа на главный вопрос. Может ли Иветт быть достойной герцогиней?

Правду сказать, он не настолько сноб, чтобы позволить ее происхождению лишить ее шансов. Ему просто нужно убедиться, что она подходит для задач и большой ответственности, которые налагает положение его жены.

Иветт Гамильтон или Джейн Фэрмонт?

Как узнать, какая леди лучше подойдет ему в качестве жены? Нужно проводить с каждой чуть больше времени и поближе познакомиться, прежде чем принять такое важное решение.

Он вернулся к дому, оставив жеребца в конюшне на попечение конюха. Войдя в дом, он нашел мать. Она сидела в кабинете за дубовым столом и писала письмо.

– Здравствуй, Уильям, дорогой! – подняла она глаза от бумаги. Его мать, Вильгельмина Уэдерли, герцогиня Лэнсдаун улыбнулась, ее лицо засветилось при виде сына.

Когда Уильям вернулся в Англию, не только вид отца поразил его. Его мать тоже изменилась за время его отсутствия. Хотя Вильгельмине было уже за шестьдесят, она все еще оставалась привлекательной женщиной: стройная как тростинка, светлые волосы лишь чуть-чуть тронуты сединой. С мягкими чертами лица и светло-зелеными глазами она когда-то слыла первой красавицей. Но теперь перемены в ее облике заставляли Уильяма тревожиться. Одутловатость и краснота щек, частая спутанность речи были красноречивыми признаками старения. Он надеялся, что теперь, когда он снова дома, он сумеет контролировать ситуацию и помочь матери.

– Здравствуй, мама. – Он осторожно присматривался к ней, заметив на столе полупустой графин вина. Рядом стоял хрустальный стакан.

– Как верховая прогулка, Уильям?

– Бодряще. Она хорошо проветрила мне голову.

– Ты заночуешь здесь или вернешься в город?

– Я бы с удовольствием остался здесь, мама, но мне нужно вернуться в Лондон.

– Подождешь до завтра? – Ее печальные глаза умоляли его.

Он не мог отказать ей. С тяжелым вздохом согласился:

– Конечно, я останусь на ночь, если ты хочешь. – Хотя в том, что это для нее что-то изменит, он не был уверен. После обеда мать скорее всего скроется в своей комнате с серебряной фляжкой вина, уверенная, что он не подозревает, чем она там занимается.

– Это замечательно, Уильям. Я чувствую себя гораздо лучше, когда ты дома.

– В твоем распоряжении армия слуг, мама.

– Да, но они ведь не родственники. И меня не любят.

Уильям тяжело вздохнул. Когда его мать стала жаловаться на жизнь?

– Хорошо, я уеду утром. У меня в Лондоне дело, которое требует внимания.

Вильгельмина вдруг хихикнула, как глупенькая школьница.

– Я знаю, что это за дело!

Возможно, она уже выпила больше, чем он предполагал. Видимо, слишком рано начала.

– Я рада, что ты серьезно относишься к поиску жены, Уильям. – Мать одарила его немного кривоватой улыбкой. – Я уж начала сомневаться в тебе. Опасалась, что ты из тех мужчин, которые не интересуются женщинами.