Рождение новой республики - [82]

Гедеон сжал искривленные старые пальцы в кулаки, и его голубые глаза заблестели.

— Нет, Тони, — зашептал он. — Нет, боюсь, что… — задохнувшись, он замолчал. Слезы покатились по щекам, но он не замечал этого. — Нет, Тони, — начал он снова. — Мое изобретение… никогда не будет… закончено. И, Тони, я… должен уехать…

— Но, дедушка! — голос девочки звучал возмущенно, она отказывалась понимать, что мир взрослых обманул ее. — Ты же мне обещал! Ты должен!

— Тони! — не выдержав, закричал старик. — Тони, я приеду! Что бы ни случилось, я приеду за тобой!

Она поверила и счастливо засмеялась. Затем оператор «Беллатрикс», должно быть, сказал ей, что связь кончается, потому что девочка на мгновение отвела взгляд в сторону, затем снова взглянула на экран и крикнула:

— Пока, деда! Я буду ждать!

— Пока, Тони, — прошептал Гедеон Клю. Но связь уже была отключена, и он говорил с пустым и безмолвным экраном.

…НЕ ПРОШЛО И часа, как сигнал срочного вызова у Вэнса зазвучал снова. Когда связь была настроена, он увидел на экране оператора «Беллатрикс», и сразу понял, что случилось что-то экстраординарное. На операторе не было фуражки, белая форма порвана на плече, один рукав покраснел от крови, которая капала на пол. Он смотрел в экран безумными глазами и пытался что-то сказать, но голос не повиновался ему.

— В чем дело? — встревожился Вэнс. — Что там у вас такое?

— Помогите! — невнятно крикнул тот. — Бога ради! Они убили капитана! Помогите!

Затем Вэнс услышал тяжелые удары — по-видимому, вышибали дверь — и приглушенные вопли. Раненый оператор повернулся и молча смотрел, как дверь упала и вошли трое мужчин, все с раскаленными ионными иглами. Оператор, все так же молча, встал им навстречу, кровь стекала у него по рукаву. Вэнс сразу же узнал вожака этой тройки по примете, описанной во множестве объявлений о награде за поимку. У него не было носа, на месте которого синел лучевой шрам с двумя прорезями вместо ноздрей. Скал Дун! Космический пират, прозванный «ужасом туманности»!

— Призываешь «орлов», да? — голос был высоким и резким. Вэнсу показалось, что он слышал его раньше, хотя он никогда не встречался со Скалом Дуном, — Науськиваешь Службу?

Его рука подняла ионную иглу, которая плюнула голубыми искрами. Оператор вскинул руки и с воплем крутанулся вокруг своей оси. Луч сжег ему лицо, но прошла еще целая жуткая минута, прежде чем он упал и умер. Скал Дун смотрел на него, пока он не превратился в дрожащую бесформенную груду на полу, затем взглянул на экран, на Вэнса. Взгляд больших карих глаз был мягким и нежным, как у женщины.

— Стало быть, ваш друг все же связался с вами, да? — снова послышался мучительно знакомый тонкий голос. Пират пнул тело на полу. — И, может быть, вы видели достаточно, чтобы представить, что произойдет с «орлами», которые налетят на Скала Дуна?

Тошнота, которую испытывал Вэнс, должно быть, ясно отразилась на его лице. Мягкие карие глаза улыбнулись, и тонкий голос непечатно определил его состояние. Затем ионная игла снова поднялась, плюнула синим огнем, и экран потемнел. И только тогда Вэнс вспомнил, где он слышал это голос. Так говорил человек с обвязанной головой в инвалидном кресле, тот самый, что рассказывал ему о Скале Дуне.

…Короткое совещание состоялось прямо на мостике. «Беллатрикс» не была боевым кораблем. Ее единственное оружие — длинная ракетно-торпедная труба — по иронии судьбы, была установлена как раз для защиты от того самого пирата, который захватил судно. А станция, все-таки, была боевой ракетой, хоть и очень устаревшей. Однако при списании боевое оборудование не было размонтировано, и теперь в нашем распоряжении имелись четыре ракетно-торпедные трубы и Дуга Силби, которая била направленным электрическим лучом от генераторов. Мы с легкостью могли бы уничтожить лайнер, если бы не жизни экипажа и сотни пассажиров на борту. Ради них стоило рискнуть.

— Попробуем напасть на них и отбить корабль, — сказал Кемптон. — Но из-за этой торпедной трубы взять их будет непросто. Угораздило же Службу поставить оружие — знают ведь, что Дун не нападает извне.

— Да, он умеет красиво разыгрывать свои карты, — согласился Хьюм.

Даже с нашими мощными электронноструйными двигателями, установленными для непрестанной борьбы с гравитацией Мертвой Звезды, мы не скоро догнали удирающий лайнер. Десять часов прошло до того, как начался бой, и после долгого напряженного ожидания он показался быстрым и суматошным.

Гедеон Клю прибежал к Кемптону, как только была замечена «Беллатрикс» — серебристая пылинка, несущаяся между белыми полями Великой Туманности, с фиолетовым флуоресцирующим хвостом выхлопа электронных двигателей.

— Где мое место во время боя, сэр?

Круглые голубые глаза сияли нетерпеливой решимостью. Но Кемптон пренебрежительно отправил старика восвояси.

— В вашей каюте, Клю. Команда и без вас в полном составе.

— Но, сэр! — протестующе прошепелявил Клю. — Тони! Я должен помочь ее спасти! Она…

— Идите вниз, выполняйте!

Лицо старика померкло, глаза потухли и он, спотыкаясь, вышел из рубки.

Когда станция приблизилась, Дун начал стрелять. От первой ракеты мы увернулись, резко изменив курс. Вторую и третью подорвали на расстоянии с помощью Дуги Силби. Но четвертая проскочила мимо палящего пальца Дуги — стремительная пылинка, начиненная смертью — и ударила в станцию посередине, так что в мощном корпусе из бериллиевой стали образовалась пробоина, в которую со свистом полетел драгоценный воздух.