Рождение новой республики - [75]

Даже оттуда, где я лежал — вероятно, не меньше чем в сотне ярдов от самолета — мне были видны голубые огоньки, которые приближались к нему сквозь туман, Я тихо лежал и смотрел, как они закружились вокруг самолета. Их было пять, движения их были тяжелыми и замедленными, в тумане вокруг них светились тусклые ореолы. Я не мог разглядеть, имелась ли у них внутри какая-либо структура. Наконец они поднялись и снова исчезли в тумане, и тогда я продолжил движение. Хотя избыточной тяжести уже не было, я продолжал ползти на четвереньках, пока самолет не исчез из виду, и только тогда встал. И тут понял, что потерял чувство направления.

Вокруг ничего не было, кроме яркого песка и густого зеленого тумана — никакого разнообразия, за которое мог бы зацепиться глаз. Даже движущиеся огоньки, и те пропали. Воздух, в котором не было слышно ни звука, давил, как бесформенный груз. Меня обуял панический ужас, который всегда сопутствует ощущению полной изоляции.

Не знаю, как долго я простоял, опасаясь двинуться в неверном направлении. Внезапно надо мной пронесся огонь, наподобие голубого метеора. Я в испуге бросился в сторону от него, и, сделав несколько неверных шагов, ударился ногой обо что-то зазвеневшее, как металл. От этого звука страх вспыхнул с новой силой, но огонь двинулся дальше, и я постепенно успокоился. Когда «метеор» исчез, я наклонился посмотреть, на что наткнулся. Это была птица, орел, изготовленный из бледно-зеленого металла — крылья расправлены, когти разжаты, что-бы схватить добычу, клюв полуоткрыт.

Поначалу я принял это за отливку — может быть, даже с чучела настоящей птицы — но потом заметил, что каждое перо отделяюсь от другого, так, словно бы живой орел каким-то невероятным способом был превращен в металл. Я вспомнил, что уран при делении трансмутируется в свинец — не могла ли очень сильная радиация трансмутироватъ ткани птицы? А если птицы— то и любого живого существа? И человека?!

В состоянии, близком к панике, я бросился искать другие преобразованные существа. Они были тут во множестве, разбросанные по песку или полупогруженные в него. Птицы, большие и маленькие, летучие насекомые, большинство из которых было неизвестных мне видов, даже птерозавр — летающая рептилия, должно быть, попавшая сюда много миллионов лет назад. Стараясь выкопать его из светящегося песка, я обратил внимание на собственные руки, которые тоже мерцали зеленым. Кончики ногтей и тонкие волоски на тыльной стороне ладоней уже превратились в светло-зеленый металл!

От ужаса я громко закричал и, не беспокоясь больше о том, что меня могут услышать, в слепой панике бросился бежать неизвестно куда, забыв о том, что каждый шаг отдаляет меня от самолета. Разум и осторожность остались на песке, рядом с мертвым ящером, усталости я тоже не чувствовал — все затопил один черный ужас.

Яркие быстрые огоньки прошли неподалеку в тумане, но я не обратил на них внимания. И тут впереди показалось что-то темное и массивное. Это была сфера, которую я видел наверху. Она неподвижно стояла на черном металлическом основании, шипы больше не светились золотом, но множество голубых огней плавало над ней наподобие фонарей, качающихся в тумане. Я повернулся и снова побежал. Направление роли не играло, как и время.

Остановила меня полоса растительности. Растения были странными, как и все здесь — фиолетовые, похожие на траву, высотой мне но пояс, с тонкими игольчатыми листьями. На концах самых длинных центральных листьев были розовые цветочки и маленькие пурпурные ягоды. Через заросли протекал медлительный красный ручей — должно быть, это и был исток Эль Рио де ла Сангре, но это открытие не доставило мне ни малейшей радости. Однако здесь, по крайней мере, можно было укрыться от летающих огоньков. Я бросился на землю в гуще зарослей и залег там, всхлипывая, не в силах ни шевелиться, ни думать.

Не имею ни малейшего представления, сколько времени я так пролежал. Когда наконец страх отступил и вернулась способность думать, я внимательно осмотрел свои ногти — их зеленые кончики показались мне шире. Я лихорадочно начал их грызть, но тщетно. Не было сомнений: мое тело превращалось в металл.

Понимая, что кричать и бежать бесполезно, я попытался сосредоточиться и подумать, как найти выход из ловушки, в которую попал. Нужно было попытаться взобраться по стенкам кратера или же найти свой самолет, но у меня не было сил двигаться. Хотя голода я не чувствовал, однако решил, что пища могла бы придать сил и безрассудно сорвал несколько пурпурных ягод. У них был соленый металлический вкус, и я выплюнул их, боясь, в довершение всех бед, еще и отрешиться. Но, когда я вытер пальцы, измазанные ягодным соком, то обнаружил, к своему изумлению и невыразимой радости, что там, где был сок, металлический ободок с ногтей исчез!

Ко мне опять вернулась надежда. Должно быть, в процессе эволюции эти растения выработали что-то такое, что могло противостоять трансмутации. Я ел ягоды, пока не почувствовал тошноту, затем вылил воду из фляжки и наполнил ее выжатым из ягод соком. Впоследствии я подверг эту жидкость анализу — некоторые ее составляющие напоминают формулы средств, применяемых при лечении радиационных ожогов. Несомненно, ягодный сок спас меня от ужасных ожогов, вызванных гамма-излучением.