Рождение любви - [25]

– Не слишком разборчива? – Лайонел широко улыбнулся и сунул руки в карманы. – Неплохо придумано.

– Лайонел, но мы же оба взрослые люди.

– Если бы я считал, что ты хотя бы наполовину такая бесчувственная, какую из себя строишь, то раздел бы тебя и трахнул прямо на улице. – Лайонел замолчал, предоставив Эсси возможность дать ему достойный отпор.

К сожалению, придумать подходящий ответ ей не удалось.

Он потрепал ее по подбородку и пошел к своей машине, которая была припаркована напротив «Чудесной петельки». Открыв дверь, он обернулся к Эсси и сказал:

– Не забудь собрать документы к завтрашнему дню.

– Я бесчувственная! – крикнула она. – Как робот! Даже хуже!

Он насмешливо улыбнулся.

– Конечно, Веточка. Не сомневаюсь.

Эсси смотрела ему вслед и ощущала разочарование и злость на себя за потерю контроля над ситуацией. Лайонел вернул ей ее слова и был таков. Поставил блок, а потом перехватил мяч.

Она потрясла руками, как бы желая отмахнуться от своего поражения, и направилась обратно в магазин. Да, после первой четверти игры Лайонел повел в счете. Но игра только начинается и еще неизвестно, кто победит.

Скопировав финансовые отчеты и отчеты о регистрации по найму на диск, Эсси почувствовала себя как много лет назад, когда бабушка поймала ее за чтением статьи из «Космо» под заголовком «Пятьдесят способов свести его с ума». Эсси стало тревожно и стыдно, хотя на этот раз она ничего не сделала.

Если бы она имела дело с уверенной в себе бизнес-леди, то без всяких колебаний предоставила бы ей этот скудный финансовый отчет. Однако мысль о том, что придется доверить свои деньги мужчине, вгоняла ее в панику. Но Лайонел – это ведь не Саймон. Он не сделает того, что совершил ее муж. К тому же она воспользуется его советом только в том случае, если сама так решит.

Если существуют хоть какие-то шансы вытащить ее магазин из вязкого болота экономических проблем, стоит ли позволять Лайонелу делать это? Что важнее – собственная гордость или магазин?

Конечно, магазин. Потому что на кон поставлен не только он один. От того, как решится судьба «Чудесной петельки», зависят рабочие места Элинор, Джуди и Полли и их благосостояние. На ткани, пряжу и нитки Эсси было наплевать. Но только не на своих подопечных: о них она заботилась в первую очередь. Если для спасения их будущего нужно поручить дело Лайонелу, что ж, она пойдет на это.

Вернувшись домой с диском и картонной коробкой, наполненной старыми отчетами, Эсси застала Лайонела в гостиной. Он сидел на диване, скинув туфли и положив ноги на кофейный столик. На коленях у него лежал раскрытый ноутбук. Одной рукой он прижимал к уху мобильный телефон, а другой бегло набирал что-то на клавиатуре. Увидев в дверях Эсси, он закончил переговоры и закрыл компьютер.

– Мне не удалось найти все, что ты просил.

Вот то, что я смогла откопать. – Эсси показала коробку, но, почувствовав, что надо сказать что-то еще, добавила:

– Прости за мои глупые вопросы в кофейне.

– Ничего страшного, – улыбнулся он.

Эсси сделала вид, что обдумывает его слова.

– Может, и так. В конце концов, кто-то должен держать в узде твое самолюбие.

– Я ценю твое усердие, – сказал Лайонел и потянулся за коробкой. – Хорошо. Дай мне неделю, я просмотрю все это и составлю новый бизнес-план. Заеду пару раз в магазин, но, скорее всего, ты не будешь об этом знать.

– А как насчет тебя?

– А что такое?

– У нас с тобой сделка, помнишь? Зуб за зуб. Теперь у тебя есть мои отчеты. А когда я смогу наложить на тебя лапы? – Эсси опустила глаза и красноречиво уставилась на его пах.

10

От этих слов в жилах Лайонела закипела кровь.

Надо было остеречься и не начинать разговор прямо сейчас. Он еще не успел отойти от их дневной встречи. Эта маленькая распутница дразнит его, и ему становится все труднее сдерживать себя. Он пытался погрузиться в работу, но на самом деле мечтал погрузиться в Эсси.

– Разве мы уже не обсуждали это? Как бы ты меня ни соблазняла, я не лягу с тобой в постель ради практики.

– Ну, это мы еще увидим. – Эсси круто развернулась и удалилась на кухню.

Лайонел последовал за ней. Эсси стояла возле раковины и мыла зеленый салат.

– У нас сделка. Ты даешь мне деловой совет, как вести дела в моем магазине. А я даю тебе совет, как вести себя с женщинами. Не думай, что я позволю тебе отказаться от моей помощи как раз в той области, где она нужна тебе больше всего.

Лайонелу хотелось разозлиться на нее за вульгарность, но это было выше его сил. Ее попытки раздразнить его напомнили Лайонелу то время, когда они были подростками. Тогда она тоже пыталась завлечь его. И казалась чертовски соблазнительной.

На днях в парке она сказала, что каждому нужен любимец, с которым можно играть. Теперь Лайонел понял, что она права. Ему просто не с кем было играть. И уже очень давно. Пока Эсси снова не вошла в его жизнь, он даже не осознавал, что ему не хватает веселья. Не замечал огромного пробела в своей душе.

Теперь ему хотелось, чтобы Эсси заполнила этот пробел, и это заставляло его нервничать.

Нужно было устоять перед искушением. Но он не мог этого сделать.

Лайонел поднял руки и сказал:

– А я и не собирался отделываться. По-прежнему согласен помочь тебе. Просто мне не нужно ничего взамен.