Рождение королевы - [55]

Король нахмурился и объявил:

– Леди, я вижу, что вы старались. Мы устали, и желаем отдохнуть. На крыльце дичь, займитесь ею.

Ужас и паника в глазах «невест» были единственным ответом на это объявление. Девушки никогда не имели дело с неощипанной птицей или не потрошенным зверем! Все продукты на уроках кулинарии выдавались им в подготовленном виде!

Некоторые леди отказались даже от попыток заняться дичью – просто ушли из гостиной вслед за мужчинами. Да, король мог разгневаться и наказать, но леди Манш было все равно. За ней ушла ее «свита». А вот Энниа Больштейн решила все же выглянуть на крыльцо и обрадовалась. Мужчины привезли ощипанные и выпотрошенные тушки. Радостная дочь рыцаря велела своим «подругам» нести добычу на кухню, а уж там насела на призраков, чтобы те поделились рецептами приготовления, и подсказали, где лежат коренья, пряности и необходимая посуда.

В итоге к рассвету в доме вкусно пахло жареным и печеным мясом. Охотники потянулись на запах, за ними пришли утомленные и помятые юные леди. Горячий завтрак взбодрил всех. Начались разговоры, шутки, и тяжелые вздохи – слуги в домике так и не появились, так что юные леди выглядели настоящими растрепами и замарашками.

Оценив внешний вид «невест», король приказал возвращаться в столицу – играть свадьбы и… готовиться к следующему этапу отбора!

* * *

Радмила о трудностях королевских «невест» даже не слышала. Ее беспокоило исчезновение неведомого лорда-Ворона, раздражала невозможность проверить кольцо-окуляр, а еще мучило желание поближе рассмотреть его перстень-коготь, потому что ее собственный вариант боевого перстня не получался!

Девушка часами корпела в подвале над заготовкой, сплетая магические потоки, смешивая сплавы и кристаллы. Пыталась привлечь сестру – вдруг можно подправить заготовку с помощью трав или декоктов? Вымачивали же когда-то сталь для заговоренных мечей в моче рыжего мальчика? Карина смеялась, но разыскивала в травниках рецепты, подбирала зелья, а Рада с каждым днем мрачнела, осознавая, что ей отчаянно не хватает знаний! Желанного единения формы и содержания не получалось!

Студентка просиживала в библиотеке Академии до самого закрытия. Осторожно советовалась с преподавателями, напрягала вопросами третьекурсников, и все равно не справлялась! А ведь были еще домашние задания, повседневные обязанности и просто общение с близкими.

Осознав, что внезапное желание перерастает в одержимость, Радмила заперла лабораторию, накинула теплый плащ и вышла в сад. Засыпанный снегом он выглядел серо и скучно, а ей хотелось… Чего? Непонятно. Разочарование и тоска заставили ее глубоко вздохнуть и пройти через калитку на улицу. Может быть, теплые огоньки трактиров и лавочек разгонят печаль?

Свернув к киоску с горячими лепешками, девушка выбрала огромную, хрустящую, только что скинутую со сковороды. Румяная стряпуха посыпала лепешку жареным мясом, луком, рубленым яйцом и сыром, свернула, вручила девушке, и предложила:

– Сбитня, красавица?

Рада кивнула, положила на блюдце два медяка, подхватила керамический стаканчик, расписанный наивными цветочками, откусила пахнущее дымком тесто, и зажмурилась от удовольствия! А вот напитком она едва не поперхнулась, потому что, сделав глоток, затылком ощутила знакомый взгляд! Отойдя в сторону, девушка присела на скамеечку, и делая вид, что полностью занята лепешкой и сбитнем, оглядела улицу.

Никого! Точнее никого подозрительного! Стражники покупают себе пирожки, служанка спешит куда-то. Возчик прилаживает торбу с овсом на морду кобылы. Приказчик скучает на крылечке лавки, поджидая покупателей. Храмовый день подходит к концу, все спешат вернуться к семье, к очагу и сытному ужину. Даже торговка, у которой она купила лепешку начинает складывать нехитрые пожитки, чтобы идти домой. Откуда же взгляд?

Дожевав лепешку, Рада вернула стаканчик, и медленно пошла назад. Не домой – к воротам королевского парка. Там ей точно ничего не угрожает, и можно сколько угодно бродить между засыпанных снегом клумб. Придворные гуляют в другой «парадной» части парка, там, куда выходят окна королевских апартаментов.

Однако стоило ей улыбнуться стражнику на входе, как взгляд пропал. Радмила углубилась в паутину дорожек. Шла, любуясь закатным солнцем, играющем в ветвях деревьев, старалась ничем не нарушать плавного движения мыслей и не заметила, как уткнулась в тяжелый мужской плащ:

– Простите! – отшатнулась девушка и вдруг узнала мужчину: – лорд Ворон?

Он стоял молча, рассматривая ее знакомым пристальным взглядом, потом протянул руку:

– Леди Тулон, прогуляемся?

Рада оглянулась, и поняла, что нечаянно забрела в лабиринт. Зимой тут точно не было желающих гулять, а густые кусты живой изгороди надежно защищали от посторонних взглядов. Репутация не пострадает, а безнаказанно напасть на магичку не сумеет и самый сильный маг. Она решительно оперлась на предложенную руку:

– Благодарю за приглашение, милорд.

Больше вопросов не задавала. Нет, на языке вертелись слова «где вы пропадали», «почему следили», но… воспитание! Радмила шла молча, бросая на спутника короткие взгляды, а Дагобер шел рядом, наслаждаясь тишиной зимнего вечера, и думал о том, что его отбор провалился.