Я закашлялся, слезы побежали из моих глаз. Я кашлял и давился тяжестью в горле, ощущал, как набухает моя шея, мое лицо и глазам делается больно, будто кто-то на них надавливает.
— Что ты, что ты! — воскликнул Марсель, обнимая и тряся меня. — Конечно, я не скажу, вот дурачок.
Кашель на этот раз прошел быстро, но я все еще боязливо прижимался к Марселю, постепенно утешаясь его участливым бормотанием.
Что там редкие, нечаянные обиды — в остальном же я чувствовал себя с Марселем хорошо и надежно!
Но, случалось, его присутствием тяготилась моя мама. Это были дни, когда на ее уроки являлся завуч пли, того хуже, инспектор гороно. Мама приходила в смятение. Ей казалось, что ее подсиживают, третируют и только и ждут момента, чтобы уволить из школы. Обиженная, суровая, готовилась она к бою с ненавистным инспектором, ночи напролет просиживая над учебниками и с упорством зубрилы повторяя урок от начала до конца: «Дети, сегодня мы познакомимся с правописанием…» или «Земная кора и ее поверхность за многие миллионы лет непрерывно изменялись…»
Она подробно посвящала бабушку в перипетии своих отношений с инспектором, и бабушка однажды посоветовала: «А что, не отнести ли ему наших сливок? Прямо из-под сепаратора?..» Мама задумалась. Бабушка тем временем позевывала, будто все это она со скуки, а там ей все равно. Наконец мама тряхнула головой, так что волосы ее взлетели и упали на глаза. Мама опять тряхнула головой и громко воскликнула: «Нет, ни за что! Ни за что!»
Ее страхи в конце концов оканчивались благополучно, и она как ни в чем не бывало спрашивала:
— А куда это запропал Марсель? Что-то давно его не видно.
У дикариков были городки, и играли они отменно. Вдохновение оживляло их лица, обычно тусклые и туповатые. Их отец выходил во двор и наблюдал, как его отпрыски разделывают под орех любого из нас. Временами его сухие жесткие губы неумело и стеснительно складывались в улыбку.
— Дядя Харис, — спросил я однажды. — А где теперь собака?
— Собака? — ответил он мне. — Из собаки сшили унты, если только это интересно твоей бабушке.
Я не поверил ему. Я только грустно вздохнул и сказал:
— Что делать, бабушка терпеть не может больших собак.
— Ах, не сваливай, пожалуйста, на бабушку! — сказал он ожесточенно, как будто от меня зависела судьба собаки. — Тебе нравилась собака?
— Да, — сказал я тихо.
— Ну вот! — заключил он, повеселев. — Значит, можно надеяться, что у тебя будет добрая собака. — Голос у дяди Хариса прозвучал не то утвердительно, не то вопросительно, и это меня слегка озадачило.
Амина уже с минуту стояла за спиной дяди Хариса и делала мне знаки рукой. Я подошел к ней, и она тут же повела меня к калитке.
— Собаку он отвел к своему брату, — сказала она. — Но когда мы переедем на другую квартиру, он возьмет ее обратно.
— А вы собираетесь переезжать?
— Не знаю. Еще, наверно, не скоро.
Мне сразу стало грустно.
— А ты возьми себе щенка, — сказала Амина.
— Мне не разрешат.
— А хочешь, я возьму? Но это будет твой щенок.
— А если ты уедешь?
Амина вздохнула и ничего не ответила.
— Поехать бы в лагерь, — сказал я тоскливо.
— Нынче, наверно, поздно. А на будущий год нас уже не возьмут в лагерь.
— Я никогда не был в лагере, никогда!
Никогда, ни разу в жизни. Я должен был сидеть дома, чтобы бабушка моя видела, что я не тону в реке, не блуждаю в лесу, что я живой и маячу у нее перед глазами, как ее старинные часы, которые она бережет пуще клада.
Я решил тут же пойти к маме и потребовать, чтобы она отправила меня в пионерский лагерь.
— Только, пожалуйста, не груби, — предупредила Амина.
Мама сидела в гостиной над раскрытой книжкой. Она встрепенулась, когда я вошел.
— Тише, бабушка только уснула. Я дала ей лекарство.
— Ты читаешь н у ж н у ю книгу или бред собачий? — сказал я словами бабушки.
Мама улыбнулась, притянула меня к себе и обняла.
— Мама, я хочу поехать в лагерь. Ведь ты любишь меня, ведь ты не откажешь?
— В лагерь? Откуда ты знаешь, что я собираюсь в лагерь?
— А разве ты собираешься в лагерь?
— Мне надо повидать Веронику Павловну.
— А кто такая Вероника Павловна?
— Учительница этого маленького шпиона, доносчика. Надо, чтобы она дала ему характеристику. Пусть следователь знает, какого человека он берет в свидетели.
— Ну а если?..
— Что, что если? Может быть, ты думаешь, что твой брат вор?
— Ой, мама!
— То-то же! Кстати, я купила Галею баян. Он в комнате у бабушки, поглядишь, когда она проснется.
— Галей умеет только на мандолине.
— Я поговорю с Марвой, чтобы его записали в кружок баянистов.
— Да он не захочет в кружок. Раньше он здорово хотел.
— Раньше, — сказала мама, — раньше… ты что, не знаешь нашей бабушки? «Ой, смеркается, ой, поздно, где наши дети?» — Она засмеялась, махнула рукой. — Теперь я сама возьмусь за своих детей.
— Конечно, ведь бабушка болеет.
Она пытливо на меня поглядела, затем погрозила пальцем:
— Мелешь! — И резко поднялась, волосы ее встрепались, лицо загорелось. — Я все это должна сделать сегодня — поговорить с Марвой, съездить в лагерь… Что, ты хочешь поехать со мной? Нет, приглядишь за бабушкой. Ну, подашь ей воды.
— А горшок подавать не буду.
— Ужасные дети! Я с вами сойду с ума.
