Родиться в Вифлееме - [21]

— Вижу, что в курсе… Тогда то, что сейчас скажу, вряд ли понравится, но постарайтесь понять все правильно: сейчас, я думаю, Военный Совет очень жалеет, что «Гетман Хмельницкий» действует так успешно.

Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу. Видимо, Пилигрим испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его тихий голос.

— Удивленный Пилигрим сспрашивает: почему так думаете? Удивленный Пилигрим не понимает: оссвобождение ссектора Дакота — плохо?

— Само по себе — просто замечательно! — резко наклонившись к серигуанину, проронил Дитрих. Посмотрел на покрасневшего Джеймса, досадливо прищелкнул пальцами. — Если бы речь шла только о секторе Дакота. С точки же зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы намного лучше, завязни тэш’ша прочно в Дакоте. Пускай даже ценой захвата большей части сектора.

— Но, сэр, если «Гетман Хмельницкий», действующий, как ударная единица секторального флота… — начал было Джеймс, но капитан фыркнул, не дав договорить:

— Действующий — да, но он никогда он не задумывался таковым! В первую очередь базы типа «Гетмана Хмельницкого» должны выполнять диверсионные операции в глубоком тылу противника. Так сказать, пиратствовать на его транспортных магистралях, перехватывать конвои, отвлекать на себя какую-то часть флота. Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым оснащением и вооружением базы — чего ж удивляться, что они так насолили «котам»? Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные шулера обдирают простачков? — неожиданно сменил тему Берг; Джеймс и — с секундным опозданием — Пилигрим отрицательно покачали головой. — Так вот, они никогда не будут выигрывать слишком много за раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию, что все твои проигрыши — мелочь, стоит рискнуть — и фортуна повернется к тебе лицом. Спохватываются простачки обычно тогда, когда в карманах свистит ветер. Теперь вы понимаете?

— Вы хотите сказать, секторальный флот Дакоты выступал в роли такого «шулера»? А тем временем, пока внимание тэш’ша полностью было сосредоточено на Дакоте, в остальных секторах готовились решительные удары, чтобы переломить ход событий?

Дитрих утвердительно кивнул.

— А когда тэш’шский флот понес серьезные потери, «коты» опомнились и перестали давить только на Дакоту? — капитан вновь кивнул. Джеймс никогда не думал о ситуации в таком ключе… но слова капитана выглядели вполне логичными. Однако такой расклад полностью противоречил всему, чему их учили, всем рассуждениям про важное, если не ключевое, значение Дакоты. Поколебавшись, Джеймс задал вертящийся на языке вопрос вслух.

— Все, что ты говоришь, верно, но… — Берг задумался, словно не зная, как лучше объяснить, — но для нас важнее сохранить связку Оркос-Фурсан, а уже во вторую очередь — перекрыть путь к Энигме. К границам которой, после падения Фито-12, тэш’ша, кстати, и так вышли. Но соваться дальше не спешат — им не выгодно отрываться от баз снабжения, имея под боком группировки Оркоса и Фурсана, в придачу с флотом Дакоты. «Коты» занимаются позиционной перестановкой своих сил, аккуратно наращивают давление и смотрят, как мы на это отреагируем. Тэш’ша может и нелюдь, но уважать себя они заставят любого — хочешь ты этого или нет.

— Что-то не слишком сильно я хочу «котов» уважать! — с внезапно нахлынувшим раздражением выплюнул Джеймс; приглушенная, текучая ненависть ожила в груди, обожгла. — Плазмой накормить, вместе со щенками, чтобы не плодились, — и хватит с них!

Капитан Дитрих Берг несколько минут внимательно рассматривал дрожащего от ярости Джеймса, словно видя впервые. Поправил визор, покосился на пару секунд остекленевшим взглядом на обзорный экран, аккуратно отставил в сторону опустевшую чашку.

— Вам пора собираться, — спокойно, даже чересчур спокойно произнес он. — Скоро старт пассажирского челнока.

В подтверждение его слово сквозь закрытые двери приглушенно бухнуло низкое, протяжное гудение. Следом за сигналом должен транслироваться шаблонный текст о прибытии, но с этим уже звукоизоляция справилась — в каюте никто ничего не услышал.

Джеймс и Пилигрим молча поднялись: Джеймс мысленно корил себя за несдержанность; Пилигрим — тот вообще предпочитал помалкивать и больше слушать. У самого порога, когда серигуанин шагнул в коридор, юношу остановил голос капитана «Корнуолла».

— Ли Твист?

— Сэр?

— Просто на будущее: у тэш’ша нет щенков, — Берг сурово взглянул прямо в глаза Джеймсу. — У них есть дети!

Джеймс невольно сглотнул: ему вдруг показалось, что в голосе капитана прозвучал слабый отблеск той самой ярости, что сейчас вновь поднималась в нем. И лишь это, да еще властный, жесткий взгляд Берга помешал ему взорваться гневной отповедью, спорить, что-то доказывать.

Джеймс, не говоря ни слова, повернулся и вышел вон. Но почему-то, пока створки двери бесшумно смыкались за ним, его не оставляло чувство, что рано или поздно они с капитаном еще встретятся и продолжат этот разговор.

Дитрих в одиночестве пробыл не долго. Минут пятнадцать-восемнадцать, в течение которых на визор пришел доклад от помощника, сообщение от диспетчерской службы Мариты, сводка по состоянию двигателей. Потом открылась дверь, пропуская внутрь Громова.