Роботы Апокалипсиса - [99]

Пока люди с трудом выкапывают из земли и оттаскивают подальше отрезанный кусок толстой трубы, я обдумываю физическую задачу, стоящую передо мной. На дне шахты, под тоннами обломков, меня поджидает Архос. Чтобы попасть туда, понадобится тяжелый бур — но прежде всего понадобится время. Время, за которое Архос может найти другой способ связи со своими орудиями.

— Что там внизу? — спрашивает Карл.

— Большой Роб, — отвечает Черра, опираясь на костыль, сделанный из ствола дерева.

— Ну да, но кто он?

— Думающая машина, мозг, — говорит Кормак. — Он всю войну прятался в этой глухомани.

— Умно. Вечная мерзлота Аляски — природный теплоотвод, так что можно не заботиться об охлаждении процессоров, — говорит Карл.

— Какая разница? — встревает Лео. — Как мы его взорвем?

Люди долго смотрят на отверстие, размышляя. Наконец слово берет Кормак:

— Нельзя его взрывать. Тут нужно действовать наверняка — мы должны спуститься и увидеть, как он сдохнет. Иначе можно запросто обрушить дыру, а он останется жив.

— Значит, придется лезть под землю? — спрашивает Черра. — Вот здорово.

Мыслепоток наблюдения обнаруживает нечто интересное.

— Данная среда враждебна для людей, — говорю я. — Проверьте свои параметры.

Вытащив прибор, инженер смотрит на него, а затем быстро отходит от шахты.

— Мощная радиация — и чем ближе к центру дыры, тем выше уровень. Здесь нельзя находиться.

Посмотрев на меня, командир отряда делает несколько шагов назад. Он выглядит очень уставшим. Я подхожу к шахте и сажусь на корточки, чтобы осмотреть трубу. Ее поверхность толстая и гибкая — очевидно, она предназначена для защиты кабелей, которые идут до самого дна.

Кормак кладет теплую ладонь на покрытую инеем оболочку моего плеча.

— Если вытащим кабели, ты пролезешь? — тихо спрашивает он.

Я киваю головой, указывая на то, что да, если убрать провода, я смог бы протиснуться в указанное пространство.

— Что там, мы не знаем. Возможно, выбраться ты не сможешь, — говорит Кормак.

— Понимаю.

— Ты и так сделал достаточно. — Командир отряда людей указывает на мое изуродованное лицо.

— Я все сделаю.

Кормак оскаливает зубы и встает.

— Давайте выдернем провода! — кричит он.

— Точно! — соглашается Лео. — Вырвем гаду легкие!

Прыгая на раненой ноге, Черра привязывает веревку «щекотуна» к замку на экзоскелете Лео.

Протиснувшись мимо меня, инженер прикрепляет «щекотуна» к пучку кабелей, находящемуся в трубе, а затем отходит назад, подальше от источника радиации. «Щекотун» вцепляется в цель с такой силой, что на жесткой массе проводов остаются вмятины.

Леонардо идет назад, шаг за шагом, вытягивая провода из оболочки. Разноцветные провода сворачиваются в кольца в снегу, словно кишки, вытащенные из белой трубы, наполовину закопанной в яме. Почти час спустя шахта извергает из себя остатки проводов.

Передо мной черная дыра.

Я знаю, что на дне меня ждет Архос. Ему не нужен ни свет, ни воздух, ни тепло. Он, как и я, опасен в самых разных средах.

Я снимаю с себя одежду и бросаю ее на землю. Затем, встав на четвереньки, заглядываю в дыру и принимаюсь за расчеты.

Когда я наконец поднимаю взгляд, то вижу, что люди следят за мной. Один за другим, они подходят ко мне и касаются моей внешней оболочки — плеча, груди, руки. Я не двигаюсь, чтобы не нарушить загадочный человеческий ритуал.

Наконец Кормак ухмыляется мне; его покрытое шрамами лицо превращается в морщинистую маску.

— Ну, шеф, как полезешь — головой вперед или ногами?

Я спускаюсь ногами вперед, чтобы лучше контролировать передвижение. Единственный недостаток метода состоит в том, что Архос заметит меня раньше, чем я его.

Скрестив руки на груди, я протискиваюсь в узкую трубу, и вскоре меня поглощает тьма. Видна лишь стенка трубы, которая находится в нескольких сантиметрах от меня. Поначалу я лежу на спине, но скоро шахта делает поворот, становясь вертикальной. Я обнаруживаю, что, растопырив ноги, словно ножницы, можно предотвратить падение, которое стало бы для меня фатальным.

Условия среды внутри трубы быстро становятся смертельно опасными для человека. Меньше чем через десять минут после старта я попадаю в облако природного газа и замедляю скорость спуска, чтобы уменьшить вероятность возникновения искры и взрыва. Мое тело автоматически увеличивает потребление энергии; она течет по телу, поддерживая температуру в пределах рабочего диапазона. На глубине 800 метров геотермальные источники начинают слегка нагревать воздух.

После отметки 1500 метров резко увеличивается радиационный фон: всего за пару минут он из среднего становится смертельным. Мою внешнюю обшивку слегка покалывает, но никаких других эффектов я не замечаю.

Я протискиваюсь дальше по вредоносной трубе.

И вдруг подо мной начинается пустота. Я болтаю ногами, но под ними нет ничего, кроме воздуха. Внизу может быть все, что угодно. Правда, Архос уже меня видел, так что продолжительность моей жизни скорее всего будет определена в течение нескольких следующих секунд.

Я включаю сонар и падаю.

Четыре секунды я парю в ледяной тьме, ускоряясь до 140 км/ч. Мой ультразвуковой сонар пульсирует два раза в секунду, рисуя грубую зеленоватую картинку огромной каверны. Восемь вспышек, и я понимаю, что нахожусь в сферической пещере — ее создал взрыв атомной бомбы, который произошел сто лет назад. Сверкающие стены пещеры состоят из стекла, в которое превратился раскаленный песчаник.