«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - [365]

– Пусть это будет мальчик, – потребовала Кедре. – Мальчик – более надежное оружие. И конечно же, не единственное в нашем арсенале. Сэма необходимо остановить. Да, это грязный трюк, но ведь и Сэм, играя против нас, применял грязные трюки. У нас есть союзник: время.

Захария промолчал, глядя ей в лицо.

– Когда вы позволили уйти мятежникам, я понял: у вас есть какой-то план, – сказал Хейл. – Вы никогда не выбрасывали то, чему могли найти применение.

Сэм взглянул на него из-под сошедшихся бровей:

– Вы хотели колонизировать поверхность, и теперь она колонизирована.

– Подводные лодки без экипажей, самолеты без пилотов, дистанционное управление – все это было заготовлено задолго до того, как применено, – с улыбкой проговорил Хейл. – Ну что ж, вы своего добились. Никто другой во всем мире с такой задачей не справился бы.

– Через двенадцать лет, – спокойно пообещал Сэм, – люди полностью акклиматизируются. А еще через двенадцать, ну, или через двадцать четыре, им здесь так понравится, что уже и не прогонишь. Помните, вы мне как-то говорили, что делает людей покорителями диких просторов? Их надо тянуть и толкать. Дома – невыносимые условия, где-то еще – Святой Грааль. Одного Грааля мало.

С минуту Сэма пристально рассматривали глаза, так много повидавшие на Венере.

– Помните, что в итоге случилось с Моисеем, Сэм? – спросил Робин Хейл и, не дожидаясь ответа, повернулся и вышел.

Народ пустил корни в венерианскую сушу. Народ рос – поначалу медленно, вяло, но постепенно набираясь сил.

Внизу, в брошенных башнях, в первые дни после исхода тысяч и тысяч, все еще теплилась жизнь.

Там остались те, кто решил не покидать умирающие города. Старики, всю жизнь прожившие под водой и не мыслившие иного существования. Больные, которые предпочли медленное угасание в комфорте, заботливо для них созданном. Наркозависимые. Безмолвными призраками они бродили внутри гигантских раковин. Могильная тишина, какой не бывало в башнях за всю их историю, нарушалась только их шагами, слабым гулом замедлившихся Путей да невнятными звуками моря, проникавшими сквозь импервиумную скорлупу.

А вскоре шаги утихли.

Толстые стены сотрясались под натиском ударных волн; над бумагой плясало стило; шатался пол; ритмично вздрагивали авторучка и кресло.

Сидящий в кресле Сэм раздраженно кривился, не отдавая себе в этом отчета. Уже третий день кряду он заставлял себя не замечать мелкие неудобства, причиняемые бомбардировкой. Молодая женщина в строгом коричневом костюме, наклонившись вперед, следила за движениями авторучки; недлинные черные пряди свисали, закрывая ее лицо. Как только Сэм закончил, она взяла лист и пошла по трясущемуся полу к собственному столу, где стоял телеэкран. Женщина внятной скороговоркой произнесла в микрофон несколько слов.

– Ну что ж… – устало произнес Сэм. – Сигна, пригласите Захарию.

С безупречной грацией, радующей глаз, она быстро направилась к двери. Та вела не в приемную, а в небольшой тамбур, просвечиваемый устройствами, способными обнаружить у входящего оружие. Сэм не желал испытывать судьбу. Впрочем, сейчас эта мера предосторожности была излишней. Пожалуй, он слишком долго путал свою личную безопасность с общественной.

Снова загрохотали разрывы, и вот первая трещина светящейся медленной молнией прочертила стену. Какой прок от тамбура, если сами стены уже не выдерживают? Но пока он есть, пусть послужит.

Сигна дала знак, и в тамбур ввели арестанта. Двое охранников подождали, пока он примет невидимую лучевую ванну, и провели его в кабинет. За ними вошли еще двое конвоиров.

Ни наручники, ни багровый кровоподтек во всю щеку не лишили Захарию его знаменитого самообладания. Кожа осталась юношески свежей, разве что приобрела легкий загар. Он по-прежнему возглавлял клан Харкеров, а Харкеры не утратили статуса самой влиятельной семьи на Венере. Но если трюк Сэма с похищением предводителя атакующих войск и повлиял как-то на ситуацию, Захария этого ничем не выдал.

Двадцать лет – не слишком большой срок.

Башни были все еще необитаемы. На суше люди адаптировались очень медленно, но теперь этот процесс был завершен. Об этом всем сообщили в тот день, когда приборы наконец показали: венерианская атмосфера пришла к экологическому балансу, сопоставимому с земным. Росичка кровяная, а также земные растения, рекордными темпами вырабатывающие кислород, выполнили свою задачу. В ботаническом аспекте континент стал самодостаточен. Избыток в воздухе двуокиси углерода, питавшего буйную венерианскую флору, устранен. То, что нормально для растений земного происхождения, ядовито для здешних существ, которые зачастую не растения и не животные, а смертоносный симбиоз тех и других.

Именно этого дня дожидались расширившиеся колонии.

Именно в этот день разразилась война.

– Захария, – хмуро проговорил Сэм, – я требую, чтобы вы приказали вашей армии отступить.

Захария смотрел на него в упор, смотрел недобро, пытаясь, как он делал часто и тщетно, найти признаки кровного родства с Харкерами.

– С чего вы взяли, Сэм, что я соглашусь?

– Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я вас расстреляю, если военные действия не прекратятся к полудню. Подойдите, мой передатчик в вашем распоряжении.