— Да, давай!
Они спрыгнули на землю и поменялись местами. Девушка обратилась к новой кобыле так же, как и к предыдущей, предварительно убрав уздечку с поводьями. И отклик получила такой же, в то время, как первая, почуяв неопытность всадника, заупрямилась.
К концу состязания вопроса о том, кто победит, уже не стояло. Разумеется, эта была Флета.
— Раб, ты новичок, — заговорил с ней главный конюх. — Хочешь здесь работать? Никогда не видел такого успешного подхода к животным!
Флета слезла со спины лошади, обняла её голову и поцеловала в мягкий влажный нос.
— Я и впрямь хорошо лажу с животными, — согласилась она. — Но хочу участвовать в Турнире.
— Но как только тебя зарегистрируют, ты пропал, если только не выиграешь! — запротестовал конюх. — Слушай, это место принадлежит очень практичному гражданину. Стоит ему увидеть тебя с его животными, он обеспечит тебе лёгкую работу и будет хорошо с тобой обращаться. Это намного лучше, нежели рисковать на Турнире!
Звучало действительно неплохо — для обычного раба. Но Флета знала, что не может задержаться здесь без того, чтобы её в скором времени не раскрыли, и тогда её ждут неприятности.
— Мне очень хотелось бы, — вздохнула девушка с искренним сожалением. — Но у меня есть обязательства. Я должен выступить на Турнире.
Они покинули конюшню.
— Зря ты не принял его предложение, — сказал Шок и пожал плечами. — Ну, ты спустил меня на ступеньку вниз; теперь твоим номером будет сто сорок второй на Лесенке Отбросов.
— Почему отбросов? Я думал, для каждой возрастной группы существует своя лестница.
— Так и есть, и на Турнир попадает топовая десятка из неё. Но некоторых нельзя втиснуть в эти возрастные группы, или же они инопланетяне, или инвалиды. Поэтому для нас имеется своя лестница. Наверное, они отправили тебя сюда, потому что ты новичок и не знаешь правил.
Но Флета осознала, что настоящая причина крылась в другом: она была инопланетянкой, замаскированной под андроида противоположного пола. Она не имела возможности участвовать в обычной лестнице без того, чтобы себя не выдать. Наделённые сознанием машины предусмотрели всё. Они знали, что делали.
Однако она занимала всего 142-ую ступеньку! Как же ей добраться до топа?
Шок показал, где можно посмотреть своё место: в Игровом Компьютере для этого существовал особый экран. И верно: ФЛЕТА теперь значилась под номером 142 в ОТБРОСАХ. ШОК был 143-им. Он пожал плечами и ушёл.
— Обратитесь в альков за специальным инструктажем, — пробормотал низкий голос из динамика.
Удивлённая, она вошла в альков, где больше никого не было.
— Вызови на состязание игрока с восьмой ступени, — велел динамик.
— Но разве мне не следует одолевать одну ступеньку за другой поочерёдно? — спросила Флета.
— Не в данном случае. Тебе разрешено две свободных игры: первая, чтобы зарегистрироваться на лестнице; вторая — чтобы занять оптимальную позицию. Впоследствии ты можешь подниматься или спускаться по лестнице ступень за ступенью и участвовать в одной игре за день. Победив Восьмого, ты будешь проигрывать следующие два дня и всё же пройдёшь на Турнир. Поторопись; погоня приближается, и ты окажешься в безопасности, только заняв надлежащую ступень.
Колени Флеты ослабели и подогнулись, будто она снова таяла: девушка и забыла о нависшей над ней опасности.
— Как мне бросить ему вызов?
— Мы сделаем это за тебя. Следуй за линией.
Она посмотрела себе под ноги — там уже вспыхнула свежая линия.
— Спасибо, — поблагодарила девушка, но динамик не отреагировал. Она не знала, что Игровой Компьютер сотрудничал с разумными машинами; должно быть, он бы и сам оказался в беде, проведай об этом враждебные граждане. Вот почему её двойной промах остался незамеченным: компьютер уже знал, кто она такая, и покрывал её.
Флета пошла по линии, всё ещё заинтригованная магией окружающей её реальности. Линия привела её к другой консоли, где стояла однорукая женщина. Это и был номер восьмой.
— Флета с Еди, — неодобрительно прищурилась соперница. — Появляешься здесь с какой-то захудалось планетки в последнюю минуту, хочешь пробиться на Турнир и выиграть гражданство вот так просто?
Флета посмотрела на её имя, которое тоже высветилось на экране: Пышка с Протона. Жестокое прозвище для долговременной рабыни.
— Гражданство? — встревожилась она. Если граждане уже приближались…
Пышка уставилась на неё с неприкрытым изумлением.
— Ты что, и впрямь ничего не знаешь?
— Чего именно? — смутилась Флета.
— О… ты же андроид, — только сейчас заметила Пышка и явно успокоилась.
Девушка не стала спорить. Репутация идиотов следовала за андроидами по пятам, но ей это было только на руку. Улыбнувшись, она устремила взгляд в пустоту.
— Ладно, давай скорее покончим с этим, — решила Пышка и хлопнула рукой по своему экрану. Флете снова выпали буквы, и она опять выбрала Ж. ЖИВОТНЫЕ. На экране мгновенно зажёгся выбор Пышки: 3. ШАНС. Квадрат увеличился.
Вместо новой решётки последовало сообщение:
СТАВКИ НА СОСТЯЗАНИЯХ ЖИВОТНЫХ.
ВЫБЕРИТЕ ТИПАЖ.
СПИСОК ПРИЛАГАЕТСЯ.
Под ним перечислялось множество разнообразных состязаний между животными: скачки, бои, представления — между лошадьми, собаками, петухами и так далее.
