Она стала нервной и раздражительной. Придя с работы, целыми часами валялась с книгой на диване. Её не интересовали ни прогулки, ни кино, ни танцы. Ночами мучила бессонница и сухой кашель.
Встревоженная мать не знала, что делать с дочкой. В конце концов она решила посоветоваться с учительницей географии Лидией Павловной, которая с пятого класса была у Алки классным руководителем.
Однажды, когда Алка по обыкновению валялась с книгой на диване, дверь открылась и в комнату, сопровождаемая матерью, вошла Лидия Павловна. Алка неохотно поднялась с дивана и поздоровалась.
Выцветшие, усталые глаза учительницы тепло смотрели на неё сквозь стёкла очков.
— Валяешься? — спросила учительница.
Алка вздохнула и уставилась в пол.
— Значит, правильно с тобой поступила жизнь! — всё тем же суровым тоном проговорила Лидия Павловна.
— Почему? — удивилась Алка.
— Потому, что нет в тебе внутренней силы, душевной стойкости. Чуть случилось несчастье — так ты и лапки кверху, как слабенькая букашка… А космонавту необходима стойкость, воля, упорство и стремление к цели…
Алка покраснела. Спорить тут было невозможно.
— Что же мне делать, Лидия Павловна? — растерянно спросила она. — Как же мне… Это самое… Стремиться к цели?
Лидия Павловна кивнула головой и улыбнулась.
— Вот это другой разговор! Хочешь, я поговорю, чтобы тебя послали в пионерский лагерь «Спутник» пионервожатой? Когда-то ты была неплохой отрядной пионервожатой, я помню…
— Вожатой?! — разочарованно и растерянно переспросила Алка.
— Да, вожатой! Это, конечно, не космонавт. Но отсюда может быть дорога в космос. В лагере ты укрепишь здоровье, бросишь эту дурацкую хандру…
Так Алка Зеленская попала отрядной вожатой в пионерский лагерь «Спутник», куда старшей воспитательницей была направлена Лидия Павловна…
Маленькое здание вокзала было построено из больших плит ноздреватого известняка, напоминающего бруски сыра. Перед вокзалом, в центре круглой площади, росли крупные розы — белые, кремовые, розовые, красные. Пахло розами, разогретым солнцем камнем, сухой землёй.
— Ах, какая прелесть! Какие нежные тона! — запищала Вера Сидоренко, нагибаясь то к одной, то к другой розе.
Витька Олейников сунул свой рюкзак в руки Алёшки Комова и плюхнулся на колени перед сизым, колючим кустиком, пробившимся сквозь асфальт возле вокзальной стены.
— Ах, пре-элесть! — пропел он Веркиным тоном, как-то по-особенному выгибая руки. — Какие нежные тона! Какие колючие колючки!
Захохотали мальчишки, фыркнули девчонки, смеялась пожилая уборщица, подметавшая асфальт.
Вера Сидоренко закусила губу и дрожащим голосом крикнула:
— И не умно, Олейников!
Витька вскочил на ноги и, передёрнув плечами, ответил:
— А я и не говорил, что ты поступаешь умно…
Вера шагнула к нему и выкрикнула:
— Ненавижу тебя!
Витька задрал голову, притопнул ногой по асфальту и сделал вид, что хватается за шпагу.
— Тогда — дуэль!
Тёмные глаза Веры сверкнули слезами. И тогда в ссору вмешалась рассудительная Зина Симакова. Она загородила собой Веру и, глядя Витьке прямо в лицо, спокойно сказала:
— Хватит!
— Чего он цепляется? Что ему надо? — прерывистым шёпотом приговаривала Вера. Плечи её подрагивали.
Зина серьёзно посмотрела на подругу.
— А знаешь, это правда было смешно… когда ты нюхала розы… Какая-то была ты не такая… Как на сцене…
Вера растерянно захлопала ресницами.
Из-за угла вылетел голубой автобус. Он развернулся и, зашипев по-гусиному, затормозил возле ребят. За ним выехал ещё один, потом — третий.
— Стройся! — весёлым голосом скомандовала вожатая Алла. — Быстрее!
В открытых дверях первого автобуса протирала очки Лидия Павловна.
— Старосты! — крикнула она. — Проверьте, все ли на месте? Не забыл ли кто-нибудь вещи в вагоне? Садитесь в автобусы, ребята! Не толкайтесь!
Из вокзала выскочила отрядная вожатая Наташа. Тоненькая, перетянутая в талии, в жёлтом свитере, она походила на беспокойную пчелу.
— Лидия Павловна! — кричала она. — Лидия Павловна! Пропали! Их нигде нет…
— Кого? — удивилась Лидия Павловна.
— Иванова и Зубова… Ещё в Крымске были… Я им сделала замечание, они слонялись по вагону. А сейчас их нигде нет…
— Куда же они делись?! — Лидия Павловна строго блеснула очками.
Алёшка Комов вспомнил двух мальчишек, удиравших за кирпичное здание вокзала.
— Я знаю, Лидия Павловна…
— Они отстали от поезда, Лидия Павловна! — перебил его кто-то.
Алёшка обернулся и словно накололся на злой взгляд плечистого здоровяка, одного из тех мальчишек, которые клянчили у него деньги в Подгорном.
— А ты откуда знаешь?
Сотни глаз требовательно смотрели на плечистого. Тот шевельнул плечами, удобнее пристраивая два рюкзака, висевшие за спиной.
— Видел! — хмуро ответил он. — Я проснулся, выглянул в окно, а они за поездом бегут… А поезд — тук-тук, тук-тук, — всё быстрее. Тогда Андрюшка махнул рукой и остановился…
«Врёт! Всё врёт!» — подумал Алёшка.
— Почему же ты сразу не сообщил об этом вожатой?
— Я хотел… Но прилёг на минуточку и опять заснул…
Лидия Павловна, ухватившись за стенку автобуса, осторожно опустила ногу на асфальт. Вожатая Наташа от нетерпения и беспокойства приплясывала, стоя на одном месте. Её кудрявая голова всё время то вскидывалась, то опускалась, и белые кудряшки взлетали вверх и снова опадали.
