Спустя полчаса группа свернула лагерь и двинулась в путь. Первым шагал Путешественник, следом за ним Спутник, потом Скиталец и Странник. Дорога их петляла между оврагами, пересекала ручейки и огибала необъятные стволы древних деревьев. Большую часть пути шли молча, лишь изредка комментировали окружающую их область леса да предупреждали идущих следом о препятствиях на пути. Странник заметил, что шагать его попутчикам было довольно тяжело или, скорее, неудобно из-за впившихся в спину и плечи тяжелых рюкзаков. Особенно это неудобство проявлялось, когда туристам приходилось перепрыгивать через узкие русла ручейков. Странник высказал вслух свои наблюдения, на что Спутник ему ответил:
− В походе нужно иметь много разных вещей, без которых могут возникнуть трудности: газовая горелка, топорик, фонарики, котелки… К тому же нам придется взбираться по скалам, а для этого необходимы десятки метров веревки и куча мелочи: восьмерки, гри-гри, шлямбуры, ледобуры, карабины, крюки, молоточки… Путешественник еще и френда взял. Много места провизия занимает. Голодный турист – мертвый турист, − при последних словах Спутник ухмыльнулся.
− А где твое снаряжение, Странник? − спросил Скиталец. − У тебя кроме худой торбы и палки нет ничего. Тебя ограбили?
− Нет, − сухо ответил Странник.
− Может быть, ты местный?
− Нет. Я родился далеко отсюда.
− Или ты давно не встречал каравана? − не унимался Скиталец.
− Я встретил караван два дня назад, но мне нечего было купить у него, кроме буханки хлеба.
− Может быть, у тебя нет денег?
− Деньги есть, но мне нечего было за них купить, − уже раздраженно повторил Странник. − Все, что мне нужно, у меня было.
Скиталец несколько секунд раздумывал, а затем подозрительно спросил у старика:
− Может, ты сам вор?
Странник заметил, что после этого вопроса Путешественник замедлил ход, но не обернулся. Видимо, прислушивался к разговору.
− Нет, я не вор. Я прошел длинную дорогу и ни разу не взял ничего чужого.
− Хм, − только и сказал Скиталец каким-то своим мыслям. Затем он отошел от дороги, якобы для того чтобы поправить рюкзак. Когда Странник занял его место позади Спутника, Скиталец скоро вернулся на дорогу и замкнул группу.
− Ты умеешь охотиться, Странник? − после долгой паузы спросил Путешественник.
− Умею. − Ответил старик. − Сало, которым я вчера вас угощал – это сало дикого кабана. Я убил его месяца два назад. Половину кабана − в основном мясо − я продал встретившемуся каравану, оставшееся мясо съел, а сало закоптил и питаюсь им по сей день.
Путешественник хотел было еще что-то сказать, однако появление на тропе неожиданного гостя привлекло все его внимание. Это был мужчина средних лет с густыми бакенбардами и веселыми глазами. Одет он был чисто, опрятно, не под стать измученному дорогой Страннику. Даже трое молодых туристов, несмотря на всю яркость своих нарядов, выглядели не так презентабельно. У мужчины не было за плечами походной сумки, отчего можно было сделать вывод, что лагерь его находился где-то неподалеку. Он опирался на тросточку, которой широко размахивал при ходьбе – в общем, весь вид незнакомца говорил о том, что он чувствует себя в лесу довольно свободно, непринужденно, как будто прекрасно знает эту местность.
− Здравствуйте, молодые люди, − обратился он с широкой улыбкой. − Далеко путь держите?
− Далеко, друг, − отозвался Путешественник, − в Гору.
− В Гору – это хорошо. − Мужчина остановился в нескольких метрах перед командой, оперся на тросточку, доверив ей часть своего веса, и скрестил ноги. − Я бы хотел немного отвлечь вас от этого важного похода и предложить посетить несколько прекрасных мест, которые находятся недалеко отсюда. Клянусь, вы не пожалеете! Гибные Трясины, Четырехтысячелетний Дуб!.. Изумрудные водопады – они действительно кажутся изумрудными из-за причудливой игры цветов дна и отражения лесной зелени…
Туристы с интересом слушали монолог незнакомца. Им показалось необычным, что какой-то мужчина, встретившийся на дороге, вдруг предложил прогуляться по окрестностям и показать разные диковины. Даже Скиталец, относившийся к незнакомым людям с некоторой опаской и подозрением, приветливо улыбался мужчине и был готов идти с ним куда угодно. Лишь Странник не разделял общего энтузиазма, он сверлил пришельца взглядом и был весь напряжен.
− Нам некогда, у нас тяжелый путь, − грубо перебил его Странник.
− Подожди, − остановил старика Путешественник. − Может, и правда зайдем куда-нибудь, посмотрим?
− Вы не пожалеете, что решили уделить минутку. Я знаю, как утомительны бывают походы, и как сердцу и глазу необходим отдых от однообразности видов. Этот лес – просто кладезь достопримечательностей! Я водил сотни групп к Изумрудным водопадам, и все они были поражены их красотой. Такого вы больше нигде не увидите!
− Это гид, − вздохнул Странник. − Он разрекламирует вам что угодно и отведет туда за бешеные деньги. Но деньги – не главное в деятельности гида, его задача – сбивать путников с дороги. Так?
Слова Странника, казалось, смутили гида, однако он всеми силами старался подавить внешнее проявление этого смущения – его выдавали только глаза.
