− Угощайтесь, − предложил Странник, передавая туристам нехитрые бутерброды, сооруженные из хлеба и сала. Те принялись жевать, утоляя голод, вызванный долгим переходом, и на некоторое время воцарилась тишина. Заглотнув последний кусок, Путешественник поднялся места и начал перемешивать ложкой содержимое котелка. Странник заметил, что его новые малознакомые разместились на каких-то толстых ковриках или тонких подушках, и рот его растянула снисходительная улыбка. Путешественник тем временем решил опробовать на вкус свое варево, и, подув несколько раз на черпак, аккуратно хлебнул из него.
− Ну как? − поинтересовался Спутник.
− Пресно, − ответил Путешественник и полез за солью.
− Вы мне вот что расскажите, − спросил Странник, − что это за место такое – Гору?
− Гора, − поправил Спутник. − Ты разве не слышал о Горе?
Старик отрицательно качнул головой. Ему было неловко оттого, что молодежь знает несколько больше, чем он, проживший много лет и прошедший тысячи километров пути.
− Говорят, это место невообразимое, − продолжил за Спутника Путешественник. − Это лестница к самому небу. Можно протянуть руку и коснуться облаков. А если забраться на самую вершину, то можно увидеть весь мир. Только представь себе − весь мир! − Путешественник закрыл глаза и сделал руками широкий жест, будто гладит нечто объемное и круглое, чтобы живо представить себе эту картину. Казалось, его вдохновляла мысль оказаться рядом с небесами. − Это настоящий рай! Там сбываются мечты!
− Забравшийся на Гору получит все, − добавил Спутник. − Там людям не приходится бороться за кусок хлеба и уголок неба над головой, у каждого вдоволь всего, что ему нужно.
− На Горе нет ни грабежа, ни убийств, − дополнил речь Спутника Путешественник, − нет войн, зависти, денег, законов. Для всего этого нет причин. В том краю бессмысленно отнимать что-то у соседа.
− Еще говорят, что там очень холодно, − заметил Скиталец. − Хоть я в это не верю: по идее, чем ближе к солнцу, тем должно быть жарче. Так?
Путешественник лишь пожал плечами − мол, не знаю и мне это неинтересно.
− Вы просто хотите всю жизнь ничем не заниматься и при этом жить в достатке? − на всякий случай спросил Странник.
− Мы хотим взять от жизни только самое лучшее, − ответил Спутник.
− Мы жаждем увидеть новый мир, лишенный жестокости, несправедливости и глупости, − сказал Путешественник почти одновременно со своим товарищем. − Пусть для этого нам придется пройти через нечеловеческие испытания, но цель стоит потраченных усилий.
− Только слабаки не стремятся достигнуть этой высоты. − Добавил Скиталец. − Все боятся бросить свои корешки да болота и двинуться куда-то вперед. Мы не хотим плавать в будничной массе людей и потакать их мнению.
После этих слов Путешественник одобрительно кивнул Скитальцу и многозначительно показал на него пальцем – как бы говоря и Страннику и Спутнику: слушайте его.
− Ты мужик хоть и в летах, но на вид крепче нас вместе взятых, − сказал Путешественник. − Мы можем взять тебя с собой, нам нужна сильная команда. Пойдешь с нами?
Странник долго не размышлял, ему было маловажно куда идти – может быть на этой самой Горе он и найдет свое прибежище, свое место?
− Пойду, − твердо ответил он. − На что хоть похожа эта ваша Гора?
− Говорят, это камень немыслимых размеров, − сказал Путешественник.
− Только учти: обратного пути уже не будет, − зачем-то предупредил Спутник. Путешественник вопросительно посмотрел на него.
− Я имею в виду, когда взойдем на Гору, − поправился тот. − Бывали, конечно, люди, которые спускались с вершины, но говорят, что это стократ сложнее, чем подняться. Почти все остаются там, на самом верху.
− Буду иметь в виду, − улыбнулся Странник.
− Только идиотам придет в голову покинуть это место, − презрительно фыркнул Скиталец. Спутник на это лишь пожал плечами.
После малословного и простенького ужина, состоящего из макарон и свиной тушенки, группа улеглась спать: Путешественник, Спутник и Скиталец разложили спальные мешки, а Странник по своему обыкновению устроился на мягком лесном ковре возле костра, предварительно освобожденном от веточек и камней, и укутался в плащ. Ребята оказались смышлеными: пока группа спала, один скучал на вахте, преимущественно затем, чтобы не давать угаснуть костру и спящие смогли спокойно выспаться без укусов холода. К тому же таким образом можно было предотвратить воровство − любители поживиться частенько выслеживали странствующих, а затем наведывались по ночам в спящий лагерь. Таким образом, ночь с десяти вечера до шести утра была разделена на три части, и в каждый период один из группы нес свое дежурство. Странник пока был на правах гостя в этом маленьком социуме, поэтому отдыхал всю ночь: к незнакомцам редко проникались доверием очень скоро. Однако те, кто умел расположить к себе людей за короткое время, обычно имели самые нечистые намерения.
Утро встретило команду бодрящим холодом. Пока Путешественник кипятил воду для чая, Скиталец и Спутник лениво скатывали спальные мешки и утрамбовывали в рюкзаки свою туристическую мелочь. Странник тем временем созерцал безмолвие леса, сборы его хозяйства заняли не много времени.
