Речной человек - [2]

Он протянул лапу.

- Меня зовут Клементо Паракас, но можно просто Клем. Кошка прикоснулась к его лапе.

- Мое имя - Геркина, a это… - она кивнула в сторону человеческого создания, - все, что осталось от Бетти Кауфиц.

- Элизабет, - простонала человеческая особа, осевшая на скамье, прикрывая рукой глаза. - Меня зовут Элизабет.

- Неважно, - Геркина улыбнулась Клему. - Так ждать нам баржу или нет?

- Может, и будет. - Клем прищурился на солнце, прыгавшее от тучки к тучке. - Эфрамы обычно заходят сюда около полудня, когда совершают рейс. Примерно через месяц они будут появляться два раза в неделю, но в дождливый сезон… - Он широко развел лапы.

На мохнатой мордочке Геркины вновь появилась улыбка.

- Эй, Бетти, ты слышала? Кажется, мы здесь застряли надолго.

- Чудесно, - скрипнула та в ответ. Поглядев на нее, Клем вежливо кашлянул.

- Прости меня, кузина Элизабет, но действительно ли ты являешься человеческой персоной?

Подняв руку, она окинула его яростным взглядом.

- Да, я человек! И если ты сейчас собираешься сообщить, что, мол, видеть человека в обществе глайдерамблера - дело, безусловно, необычное, то окажи любезность и промолчи. За последние недели - а их было много - я уже наслушалась подобных комментариев, и они мне порядком надоели!

Белые, с кружками посередине глаза моргнули.

- А сам ты, собственно, кто такой? Енот?

- Из носух будем. - Клем улыбнулся. - Извини, если обидел. Просто за всю писаную историю долины Талии человеческие создания побывали здесь всего два раза. Впрочем, не знаю, насколько часто люди встречаются среди глайдерамблеров: по долгу службы я все время около реки.

Кошка склонила голову набок:

- А что ты делаешь? Клем расправил усы:

- Я гриот.

Кошка и человеческая персона смотрели на него с недоумением.

- Простите, забыл, что вы из другого мира. Скажем так: я местная газета, если не напутал со словом. Я езжу вверх и вниз по течению Талии, от поселений, которые находятся в снежной стране, до самой Баллавувы, и рассказываю обитателям нашего края о том, что происходит на свете.

Геркина хлопнула лапкой по скамье.

- Эй, Бетти, если это не удача, то не знаю, что и сказать! Элизабет резким движением села, скамейка под ней скрипнула.

- Речной Человек, - спросила она, поглядев на Клема круглыми глазами. - Ты не знаешь, где найти Речного Человека?

- Речного Человека? - Клем на мгновение утратил дар речи. - А откуда вам о нем известно?

Кошка пожала плечами.

- Это все роботы в Дальнем Будущем, они хранят всякие сведения и выкладывают тебе, хочешь ты этого или нет.

- Но… но… - Клем посмотрел сперва на одну, потом на другую. - Зачем вам понадобился Речной Человек?

- Он должен вернуть меня обратно. - Элизабет подошла по пристани к скамье, на которой устроился Клем. - Роботы сказали, что он выполняет одно желание того существа, которое сумеет его найти, какой бы невероятной ни была просьба. У меня нет другого шанса вернуться домой.

Клем тряхнул головой.

- Кажется, я чего-то не понимаю. Разве Геркина не может вернуть тебя в твой мир?

Кошка фыркнула.

- Могла бы, если бы это я доставила ее сюда. Однако Бетти заявилась сюда сама и сделала это самым сложным способом.

- Сложным способом?..

Элизабет потянула себя за длинную желтую шерсть на голове.

- Ага. Я сделала это сама. Клем был потрясен.

- Но… но это ведь невозможно! Совершать глайдерамбль способны только кошки!

Человеческая особа скривилась.

- Так мне говорили…

- Но… как ты вообще сумела?..

- Не знаю! - Элизабет взмахнула сразу обеими руками. - Я просто бежала к автобусу! Он был уже на остановке, и когда я огибала угол, окатил меня дымом; я закашлялась, потеряла равновесие и упала. Вокруг меня был только дым, и я… я не рухнула на тротуар… Только падала и падала… - Она вздохнула. - Дело-то вот в чем: возможно, в данный момент я просто валяюсь без сознания в канаве на углу Пятой и Кэри.

- Да, Бетти выкинула изрядную штуку. - Геркина почесала за ухом. - Она не знает, каким образом сумела переместиться, поэтому ей неизвестно, как найти путь домой, a мы, кошки, не можем обнаружить его, потому что не доставляли ее сюда. Роботы обследовали ее и сказали, что она происходит из мира людей, примерно 1998 год от РХ, что оставляет нам… ну, всего около 40 000 миров. Я уже приготовилась к началу расследования, но тут явились они, рассказали ей об этом Речном Человеке, и вот мы здесь.

- Но… ты не можешь… - Клем вновь повернулся к Элизабет. - Ты должна знать, из какого мира происходишь!

Та поперхнулась смешком.

- Ага. Знаю. Из настоящего.

- Нет, я хочу сказать, из какого среди множества…

- Не старайся, кузен, понапрасну, - Геркина постучала хвостом о бок Клема. - Понимаешь, наша Бетти убедила себя, что попала внутрь какого-то кошмара, и то, что псы-боксеры едва не разорвали ее на клочки, не смогло переубедить эту особу.

Заморгав, Клем уставился на девушку, однако, прежде чем он успел что-либо сказать, снизу реки донесся свисток, и из-за поворота, пыхтя, выползла «Тимирос»; на палубе и вдоль планширов были привязаны ящики. Клем увидел на носу баржи Молодого Эфрама, крыс помахал ему, когда судно повернуло к причалу; Старый Эфрам гнулся в лоцманской кабинке, одной лапой управляя двигателем, а другой - вращая штурвал. Молодой Эфрам перепрыгнул на пристань, закрепил причальный канат на носу и бросился за кормовым линем; Старый Эфрам шевельнул лапами, рокот мотора умолк, и баржа глухо толкнулась в доски.