Реализованная вероятность - [36]

   Как бы там ни было, куда более подобострастно привратник поклонился почётной гостье, нежели высокородному хозяину. Сразу видно, кого здесь больше боятся - и, следовательно, уважают.

   Опять-таки: хи, хи и ещё тысячекратно хи.

   Можно подмигнуть чересчур угодливому царедворцу - панибратски-задорно. То-то, мол, парень. Будь пай-мальчиком, не стремись проглотить больше своего веса, в закулисные интрижки не впутывайся - и никакая Пришелица Ниоткуда тебя не вычислит. И не вычистит.

   В противном случае лебези, не лебези, а разговор будет короткий. А расправа ещё того короче.

   Принял ли телепатемму, нет ли - демонстративно бровью не повёл. Старый служака... ну да пусть его.

   За дверью открылся уже знакомый холл, отделанный в стиле вроде "рококо": нарочитая ажурная хрупкость, уйма завитушек, бутоньерок и прочей вычурной резни... пардон - резьбы; весь антураж - натуральная платина и натуральное же дерево. Ну и дальше - анфилада залов, при необходимости способных вместить целый линкор, или даже парочку, если потеснятся. Зал, отделанный лазуритом - под "морскую волну"; и зал, отделанный под "звёздный блеск и чёрный космос"; и зал официозного вида, с амфитеатром кресел и трёхмерными мониторами во всю стену - для собраний-заседаний-совещаний-завещаний; и бальный зал - с замаскированными светомузыкой и антигравами... Все помещения, естественно, битком забиты придворными курицами и петухами в бутафорских платьях и настоящих драгоценностях (кудахчут-сплетничают, флиртуют-интригуют, и про том воображают, что по горлышко заняты государственной службой), а также подобострастными слугами (снуют как отравленные тараканы, разнося напитки и закуски высокородным дамам с господами). Также в изобилии присутствуют всякого рода "жучки" и "самострелы", идентификационные устройства, скользящие панели, потайные ходы, типы в штатском с подозрительно военной выправкой, - всё чин чином.

   Знакомая картина... ух и средств ухлопали на всю эту великодержавную мишуру! На роскошь, и комфорт, и безопасность, и престиж, и прочая, и прочая, включая приживалов-прихлебалов. За глаза хватило бы - на оснащение доброго десятка исследовательских экспедиций, или на столько же действительно полезных научных разработок... если не на целую Реформу. Если бы да кабы... Таковы все они, разного рода "техно-", "тео-", "бюро-", "демо-" и прочие "-кратии". Много понту, мало толку. Где есть палаты, там есть и трущобы (по крайней мере "хрущобы"); и вторых, как правило, несравненно больше. И ведь, хоть при всём желании и из лучших побуждений, ни за что Император Всея Галактики не сменит первые на вторые. Неправильно поймут сами же обитатели "хрущоб" - и, чего доброго, вздёрнут-линчуют спятившего властителя на первом фонаре. Так изволь, властитель, блюди златым блюдом символы державы. Корми-содержи немеряную орду прислуги, царедворцев, телохранителей и иных нахлебников.

   Не Шейла первая открыла, что бесплатное приложение к короне - хроническая мигрень.

   Особенно - на военном положении.

   ...За такими-то философскими раздумьями (и, параллельно, за непрекращающейся дискуссией с принцем о полезных свойствах биполярной структуры Вселенной, нуль-привода, хеттского рубина и тэдлия) двое аккуратненько обминули святая святых - тронный зал. (Ух и роскошь, верно: изумруды на золоте сидят, горностаями погоняют!) Оставили позади роящийся, кланяющийся, лебезящий пустоцвет общества (" -Ах, Ваше Высочество! ох, леди Пришелица Ниоткуда! ух, опора-надёжа наша, гиганты мысли, отцы-матери имперской демократии!..") Наконец, благополучно пройдя сквозь строй сверхчувствительных сканеров и сверхзамаскированных охранников - прошмыгнули в самую неприметную, непарадную дверку в самом уединённом загашничке дворца. Слава прогрессу, хоть здесь ума хватило не поднимать нездоровый ажиотаж!

   Императорский рабочий кабинет был - не зал, но и не комната. Не из чванства, но по существу - даже конфедератка Шейла признавала, хоть и не без язвительных оговорок. Громоздкая-де махина Империя - и управление соответствующее! а впрочем, в нашем Совете Чести и Права обстановочка покруче будет. Но и здесь - вполне деловая атмосфера, царство новейшей-сложнейшей аппаратуры, хотя не без заботы о комфорте. Всё, как в любом конфедеративном Институте.

   Здесь, тихо, неприметно (посторонним вход категорически запрещён!) билось сердце громадной Империи.

   Гордись, Пришелица Ниоткуда: допустили тебя - держать руку на пульсе...

   Несколько особо-доверенных клерков (элитные разведчики-конттразведчики), колдовавших над потоками информации со всех концов галактики, испарились как призраки на рассвете при первом появлении гостей. (На всякий случай и Шейла просканировала командный центр и окрестности: нет, шпионов и шпионских штучек в зоне досягаемости не наблюдается, можно говорить спокойно). Кресло перед главным терминалом развернулось совершенно беззвучно (хотя так и чудилось - вот-вот протестующе крякнет под немаленьким весом своего обитателя!) Избушка-избушка, стань к компьютеру задом, к нам передом... Навстречу вошедшим поднялась хорошо знакомая личность: явное фамильное сходство с принцем, и постарше всего лет на пять; чуток повыше ростом, и уж намного массивней. И лицо такое же резкое, смуглое, в принципе способное быть и приветливым, и открытым, - при должности менее нервной. Теперь-то, конечно, уже обозначилось на нём нечто такое-эдакое, специфически-императорское... волевой зажим челюстей, грозные складки меж бровей, взор пронзительно-проницательный. То ещё радует, что несмываемая печать прожжённого политикана, не брезгающего никакими средствами, в него не въелась.