Рассвет пламенеет - [21]

— Генерал-лейтенант Червоненков интересуется, как мы чувствуем присутствие немцев. Беда наша, Сергей Платоныч, что мы все еще не знаем их сил. Вернулась разведка, Беляев?

— Вернулись. Почти без новостей.

— Вот видите, комиссар!..

Киреев промолчал. Он смотрел на равнину, окутанную темным покрывалом ночи. За смутно сереющей чертой дороги лежала густая непроницаемая тьма. А на северо-западе в небе все еще висело зарево большого, разрастающегося пожара.

VIII

Смирнов задержался у командира и начальника штаба полка и теперь торопился в батальон. Шел с таким чувством, будто его подталкивало: «Скорей, скорей!» И он повиновался этому чувству.

А ночь подходила к концу, — безлунная ночь с почерневшим небом и меркнувшими пожарами. Доносился запах горелой травы. Вокруг стояло глубокое безмолвие, какое бывает в степи перед рассветом. Чуть приметно между туч проглядывали редкие звезды, над низинами стлался влажный туман.

«Как все-таки сказать Тамаре Сергеевне о требовании Ткаченко?» — думал Симонов, раздражаясь на самого себя, чувствуя, что ему будет трудно подобрать для этого слова. «Как ей рассказать об этом? Пусть сама в этом разберется, когда дойдет до нее требование Ткаченко».

— Андрей Иванович… ты ли? — раздался голос Рождественского.

— А ты здесь как очутился? — отозвался Симонов.

— Был в политотделе… Забежал в хозвзвод к Дубинину.

— А меня комдив вызывал, вот возвращаюсь…

— И заблудился? — засмеялся Рождественский. — Ну, рассказывай: что, боевую задачу поставили?

— Придется до поры до времени посидеть в окопах.

— Оборона, значит?

В тоне его вопроса Симонов расслышал разочарование.

— Командование предупреждает, что против каждого нашего батальона Руофф, пожалуй, способен выставить полк, — угрюмо пояснил майор.

— Не количественное превосходство, Андрей Иванович, тут должно стать решающим.

— Опять же скопление вражеской техники…

— Но пойми же, командир, немногого мы добьемся, сидя в окопах!

— Сидение в окопах не означает, что мы лишены решимости. Будет приказ — мы поднимемся. У нас хватит смелости. Но следует подумать, как лучше, разумнее применить солдатское мужество. Поутру танки врага будем встречать из окопов.

— А если танки не появятся на нашем участке?

— Против Северной группы войск Закавказского фронта Клейст двинул 3, 13 и 23-ю танковые дивизии. Где-то они должны появиться! Он продолжает считать Кавказскую операцию прежде всего танковой операцией. Беляев, начальник штаба дивизии, рассказывал, что ухарский этот генерал похвалялся: «Если на пути к нефти и возникнет оборона русских, я врежусь в эту оборону, как раскаленным железом. Где пройдут мои танки, от русских останется смрадный след!»

— Скорей от его танков смрад останется, — сказал Рождественский.

— Нужно, чтобы было так, Саша. И чтобы не только от танков, но и от пехоты!

— Признаться, я ждал другого приказа: думал, нагрянем мы на рассвете внезапно, решительно, передовые отряды сомнем… Но командованию видней, как поступать. Случалось, мы были уже наказаны за слабое наше знакомство с врагом. Это случалось. Однако теперь мы не те, что были. — Рождественский перевел дыхание и тихо добавил: — Надо проверить каждый окоп, надо самим увидеть, как люди окапываются.

Словно покачнув землю, во тьме внезапно прогрохотал взрыв. Багровое пламя пронзило ночь раскаленным острием, скользнуло по небу. Отшатнувшись, Симонов произнес тревожно:

— Из наших, что ли, напоролся кто-то?

Послышалась нарастающая трескотня автоматных очередей, слившаяся затем с гулом гранатных взрывов. Наконец, донеслось яростно «ур-ра-а!», призывно огласившее затаившуюся степь. Со стороны противника в небо взметнулись оранжево-фиолетовые сполохи ракет.

В траве, будто суслики перед дождем, засвистели редкие пули.

— Это не просто стычка — настоящий бой! — озадаченно проговорил Симонов. — Черт, хоть ползком…

Глядя на вражеские ракеты, Рождественский, усмехаясь сказал:

— Собака стойку делает. Обнюхивает воздух.

Стрельба и взрывы так же неожиданно прекратились, как и возникли.

— Ты угадываешь что-нибудь, Андрей?

— Ни черта не пойму, что там произошло.

Они одновременно поднялись и бросились бегом, инстинктом угадывая расположение командного пункта батальона. Из тьмы знакомый голос окликнул Симонова:

— Товарищ майор, это вы?

Симонов узнал лейтенанта Мельникова.

— Что здесь? — он запыхался от бега. — Что произошло, Мельников? В расположении какой это роты? Черт возьми! Ну, что вы, лейтенант, точно мочалку жуете?

— Товарищ майор, вражеская автоколонна слишком близко расположилась. Понимаете, тут наша первая рота как раз…

— Дальше?

Мельников мялся, переступая с ноги на ногу. И вдруг отчетливо доложил:

— Атака произошла так неожиданно, что немцы не успели даже опомниться.

— Опять этот Петелин, чубатый дьявол! — с досадой произнес Симонов. — Вызвать ко мне командира первой роты лейтенанта Петелина.

— Товарищ майор, — не выдержал Мельников. — Явный успех! Автомашины сгорели, гитлеровцев к ногтю! А у нас никаких потерь! Петелин с Бугаевым отлично провели эту операцию.

Наклонив голову, Симонов уставился на лейтенанта.

— Командование не интересуется частным успехом, — резко сказал он. — Благодаря этому «успеху» они обнаружили наше прибытие. А корпус не успел занять выгодную оборону, как это положено. Выполняйте приказание, Мельников!