— Почему же вы не наложите на меня чары, чтобы я не смогла этого сделать? — пробормотала Марсель еле слышно.
— Вот как? Ты этого хочешь? — Леди Рут взяла Марсель за подбородок. Её пальцы были холодными и острыми, как стальные лезвия. — Но я поступлю иначе. Наложу другие чары. Если ты меня предашь, исполнится твоё самое заветное желание. Ты удивлена? Думаешь, что это не в моих интересах? Возможно, да, а возможно, и нет. Подумай над этим парадоксом, милая Марсель. Впрочем, думать — это не мыть полы и не расчёсывать волосы. Вряд ли у тебя что-нибудь получится.
Марсель медленно, страшно медленно, спускалась вниз по пустынной лестнице. Каждая пологая ступень казалась ей выступом на горной тропе. Ноги были где-то далеко, в вязком тумане. Она не ощущала их, не ощущала тела.
Вот она — неприступная дверь в замок леди Рут. За нею беспрестанно слышался глухой яростный рокот. Это озверевшая голодная толпа, как приливная волна, билась о камни.
Они хотели ведьму. Они хотели леди Рут.
А она, Марсель, глупая Марсель, уродина Марсель, стоит одна в гулком пустом холле и перед нею дверь. А в двери ключ.
Она подошла к двери вплотную.
— Заветное желание? — хрипло повторила она, и тут же эхо откликнулось под сводами. — Моё заветное желание — увидеть твою смерть, леди Рут. Увидеть, как ты будешь стоять на костре и кричать от боли… И если я открою дверь, оно исполнится… без твоих чар и парадоксов.
Она протянула руку. И тут же её охватила паника. Нет, это слишком просто. Одно движение — и леди Рут будет мертва. Мертва…
Прекрасная леди Рут. Неповторимая леди Рут. Проклятая леди Рут.
Она положила руку на ключ. Сжала его красными потными пальцами.
Это не ключ. Это кинжал, воткнутый в сердце её госпожи. Нет, нет, у леди Рут вовсе нет сердца.
— Отправляйся обратно в ад, — выдохнула вдруг она.
— Ад… ад… — расхохоталось пронзительно эхо.
Марсель повернула ключ.
…Она умирала. Её уже не было. Не было лица, с которого она в приступе безумия сорвала ногтями всю кожу. Не было чёрных искрящихся волос, не было тела, не было голоса. Только пронзительный звериный вой всё ещё раздирал обугленные губы. Но его заглушал рёв бушующего пламени.
А люди стояли вокруг и смотрели. Смотрели, как огонь превращает в пепел и золу прекраснейшую женщину из живших когда-либо на этой земле. Леди Рут, оборотня и ведьму. Леди Рут, ужас и проклятие округи…
…А ночью, когда все разошлись, осталось только пепелище. И холодный ветер лизал остывавшие угли. И звёзды осыпались, точь-в-точь как осколки разбитого зеркала…
Тёмная фигура подошла и опустилась на колени возле жалкого холмика серого пепла. Это была женщина, с ног до головы закутанная в чёрный плащ. Она зачерпнула пепел рукой и несколько секунд пристально смотрела, словно пытаясь найти в этой грязи хоть какие-то следы человеческого тела.
— Вот и всё… — произнесла она, — это действительно был конец. Бедняжка…
Она поднялась и тщательно стряхнула пепел с ладоней.
— Бедняжка… — повторила она небрежно. — Но ты сама выбрала свою судьбу. Я ведь просила тебя подумать, но ты не стала, и получила то, что хотела. Бедная глупая Марсель… Ты не знала ни себя, ни своих желаний. Ты искренне верила, что самое твоё заветное желание — это увидеть смерть своей госпожи. Но это было не так. Больше всего ты хотела другого. Ты не хотела быть собой. Ты хотела стать леди Рут. Мною…
Она запрокинула голову. В небе светила полная луна — словно отражение её лица в черном небесном зеркале. Прекрасного лица леди Рут…
Всё было кончено. И каждый получил своё. Крестьяне — сожженную ведьму, Марсель — смерть, а она — свободу…
Через несколько коротких стремительных мгновений черная тень, петляя, понеслась по лесу в сторону деревни.
Луна отражалась в её глазах холодными осколками.
Леди Рут была голодна.
В дверь поскребли, прошуршали, поцарапали. Всё, что угодно, но не постучали. Он резко распахнул её, готовый ко всему.
На пороге стояла древняя старуха — местная знахарка. Груда костей и жёлтой обвисшей плоти под чёрным траурным крепом.
— Зло… Чую зло в этом доме… — заныла она, раскачивая перед его носом искорёженным пальцем, густо наперчённым бородавками.
Он с треском захлопнул дверь и вернулся в гостиную по неверной реке красной ковровой дорожки. Воспалённые злобой лица каких-то людей… нет, скорее троллей из кошмарного сна, — маячили в мутном стекле окна. Задыхаясь от ярости, готовый свернуть эти гусиные шеи — все до единой, — он запер неловкими пальцами ставни. В углу, где неподвижно сидела мать, раздался не то вздох, не то смешок. Гостиная тут же погрузилась в полумрак — как будто он отворил тайные шлюзы, и в каждую щель хлынула с самого дна океана чернильная вода, пахнущая тленом и гнилыми рыбами.
В темноте все предметы казались живыми и весьма зловещими фигурами в траурных нарядах — вроде той зловонной старухи с бородавками. Только мать, белокурая, с белой холодной кожей, выделялась на чёрном фоне. Светящаяся мраморная статуя в старинном мавзолее, куда уже много веков не проникает солнечный свет…
Было тихо. Тусклые блики от огня в камине, словно алые сороконожки, скользили по стенам и мебели, затянутой пыльными чехлами.
