Рассказ Предка - [35]

По своему характеру, материалы осадочных пород непрерывно рециклируют. Старые горы, такие как гористая местность в Шотландии, медленно стачиваются ветром и водой, производя материалы, которые позже оседают в отложениях и могут, в конечном счете, подняться снова где-то в другом месте, как новые горы, вроде Альп, и цикл возобновится. В мире такого кругооборота мы должны сдержать свои настойчивые требования непрерывности в ископаемой летописи, перекрывающей каждый промежуток в эволюции. Это не просто невезение, что ископаемые зачастую отсутствуют, но и характерное следствие того процесса, в котором образуются осадочные породы. Несомненно, вызывало бы беспокойство, если бы не было никаких пробелов в ископаемой летописи. Старые породы, вместе с содержащимися в них окаменелостями, активно разрушаются под влиянием того же процесса, который создает новые.

Зачастую окаменелости формируются, когда насыщенная минералами вода проникает в ткани погребенного существа. При жизни кость является пористой и губчатой по обоснованным инженерным и экономическим причинам. Когда вода просачивается через поры мертвой кости, минералы медленно откладываются на протяжении лет. Я говорю "медленно" почти как ритуал, но это не всегда медленно. Подумайте, как быстро чайник покрывается накипью. На австралийском берегу я когда-то нашел крышку от бутылки, заключенную в камень. Но процесс обычно является медленным. Независимо от скорости, камень, в конечном счете, принимает форму оригинальной кости, и эта форма обнаруживается нами миллионы лет спустя, даже если – что происходит не всегда — каждый атом оригинальной кости исчез. Окаменелый лес в Раскрашенной пустыне в Аризоне состоит из деревьев, ткани которых медленно заменялись кварцем и другими минералами, выносимыми из грунтовых вод. Мертвые в течение двухсот миллионов лет деревья теперь сплошь каменные, но многие из микроскопических деталей их клеток все еще могут быть ясно различимы в окаменелой форме.

Я уже упомянул, что иногда оригинальный организм или его часть формирует естественный шаблон или форму, которая впоследствии удаляется или растворяется. Я с удовольствием вспоминаю два счастливых дня в Техасе в 1987 году, потраченные на переправу через реку Палэкси, где я рассматривал и даже ставил свои ноги в следы динозавра, сохраненные на гладком пласте известняка. Возникла невероятная местная легенда, что некоторые из них – гигантские человеческие следы, и они являются ровесниками бесспорных отпечатков динозавра, в результате соседний город Глен Роуз стал местом зарождения процветающей кустарной промышленности, просто фальсифицируя гигантские отпечатки ног человека в цементных блоках (для продажи легковерным креационистам, которые знают слишком хорошо, что "были гиганты на земле в те дни": Книга Бытия 6:4). История же реальных следов была тщательно изучена и очень увлекательна. Эти явно принадлежащие динозаврам следы - трехпалые. Те, что немного похожи на человеческую ногу — без пальцев и были сделаны динозаврами, ступающими на пятки, а не бегающими на пальцах ног. Кроме того, вязкая грязь имела тенденцию стекать обратно по краям отпечатка, скрывая боковые пальцы динозавров.

Более трогательны для нас групповые отпечатки ног в Лаэтоли, Танзания, оставленные тремя настоящими гоминидами, вероятно, Australopithecus afarensis, шедшими вместе 3.6 млн. лет назад по тому, что тогда было свежим вулканическим пеплом. Кому не интересно, кем приходились эти индивиды друг другу, держались ли они за руки или, может, даже разговаривали, и что за забытая цель их объединяла на заре плиоцена? Иногда, как я уже сказал, обсуждая лаву, отпечаток может оказаться заполненным другим материалом, который впоследствии затвердевает в форме слепка исходного животного или органа. Я пишу это на столе в саду, крышка которого - семифутовая квадратная плита толщиной 6 дюймов из Пурбекского осадочного известняка, юрского периода, возрастом, вероятно, 150 миллионов лет. Вместе со множеством ископаемых раковин моллюсков имеется предполагаемый (известным и эксцентричным скульптором, который добыл ее для меня) след динозавра на нижней стороне стола, но это — рельефный след, выступающий над поверхностью. Оригинальный отпечаток ноги (если он на самом деле подлинный, так как для меня он выглядит довольно неопределенно) должен был послужить в качестве формы, в которую осели осадочные породы. Потом форма исчезла. Многое из того, что мы знаем о древних мозгах, доходит до нас в виде таких слепков: "эндокастов" внутреннего содержимого черепа, часто отпечатавшихся в удивительно полных подробностях самой поверхности мозга.

Менее часто, чем раковины, кости или зубы, иногда фоссилизируются мягкие части животных. Самые известные места – Сланцы Берджес в канадских Скалистых горах и немного старший Чэнцзян в Южном Китае, с которым мы встретимся снова в "Рассказе Онихофоры". И в обоих этих местах окаменелые черви и другие мягкие, беспозвоночные и беззубые существа (наряду с обычными твердыми) прекрасно увековечили кембрийский период более пятисот миллионов лет назад. Большая удача, что есть Чэнцзян и Сланцы Берджес. Действительно, как я уже заметил, нам сильно повезло, что мы имеем ископаемые вообще где-нибудь. Считалось, что 90 процентов всех видов никогда не будут известны нам как ископаемые. Если это справедливо для всех видов, только подумайте, как мало людей могут когда-либо надеяться достичь цели, с которой начинался этот рассказ, и закончить в виде окаменелости. По одной из оценок для позвоночных животных вероятность составляет один к миллиону. Мне она кажется высокой, и для животных без твердых частей истинное число должно быть гораздо меньше.