Ради жизни на земле - [94]

Видимость ухудшалась, уже нельзя было разобрать, что делалось внизу. Внезапно пошел дождь — густой, крупными каплями. Шестерка ринулась в атаку. Блеснув огнем, ударили пушки. Где-то внизу метнулись разрывы бомб. Еще, еще…

Осенью, когда город был освобожден, прямо на фронтовом аэродроме, неподалеку от крылатых машин, генерал Байдуков вручал боевые награды отважным летчикам. Георгий Береговой получил сразу две награды: второй орден Красного Знамени и орден Богдана Хмельницкого.

В полку о нем говорили: «В рубашке родился». Три раза загорался его самолет над целью. Трижды судьба выводила летчика на грань жизни и смерти. Трижды, будучи уже «похороненным», он возвращался в полк.

Однажды в районе города Ржева группа штурмовиков получила задание разыскать попавших в окружение наших конников и помочь им вырваться.

Во время поиска напоролись на зенитный заслон, прикрывавший железнодорожную станцию и мост через речку Обша. Георгий отвернул, сделал заход, полоснул огнем и хотел было снова занять свое место в строю, как почувствовал, что с самолетом что-то неладное: фонарь забрызгало маслом, мотор задымил.

Стал соображать, что это могло быть: рули действуют, сектор газа тоже… Тянул понемножку, пока еще винт крутился. Потом мотор заглох. Но разве найдешь что-нибудь, когда высоты нет, а тяжелая машина, потеряв скорость, тянется к земле?

Упал на верхушки деревьев. Они ослабили удар. Выкарабкался из кабины, достал карту. Сориентировался. Сто пятьдесят километров пешком и «на перекладных» пришлось преодолеть, пока добрался до своих. Пять дней его не было в полку. Считали погибшим. А он пришел и через несколько дней снова повел грозный штурмовик.

Второй раз его сбили под Белгородом. Это было в августе 1943 года. В пылу атаки Георгий не заметил, как с двух сторон зашли на него два «фокке-вульфа-190». Третий атаковал сзади…

И сейчас порой ему отчетливо видится несущийся под углом сверху самолет. Береговой дает команду стрелку: «Огонь!». Стрелок жмет гашетку — пулемет молчит. Кончился боезапас. Изрешеченный штурмовик теряет высоту и скорость.

Машина загорелась. Георгий попробовал сбить пламя резким маневром — не получилось. Тогда развернул самолет в сторону линии фронта и стал уходить. Языки пламени лизали штурмовик, тянущий за собой черный шлейф. Перед глазами заметались серо-желтые лохмы дыма, застилавшие панель с приборами.

Он видел, как близко проносились фашистские летчики, торжествуя победу. Он собрал все силы, чтобы выровнять самолет, но это не удалось.

«Еще немного, еще чуть-чуть и — линия фронта. На той стороне свои. Только бы дотянуть…»

Вдруг стон воздушного стрелка Ананьева оборвал его мысли. Обернулся. Взгляд уперся в бронированную спинку. Пламя уже добралось до ранца его парашюта.

— Петр! — закричал Георгий с нотками странного отчаяния в голосе. — Прыгай! Сейчас линия фронта.

— А ты, командир!

— Прыгай, говорю!

Молчание.

— Приказываю: прыгай! — кричал Георгий, сжимая ручку управления. — Прыгай!

У стрелка горели ранец и сапоги. Сквозь дым Георгий едва различал землю, хотя до нее оставалось совсем близко.

— Выравниваю… Прыгай! Я — потом…

…Приземлились на нейтральную полосу. Еще не успели погаснуть купола парашютов, как по ним открыли огонь. Фашисты надеялись добить их на земле. Мины одна за другой рвались совсем рядом. Казалось, что разрывы подкрадываются со всех сторон, чтобы в какой-то момент накрыть их смертным покрывалом.

Превозмогая боль, Георгий сбрасывает с себя подвесную систему парашюта. Потом ползет к кустам, ищет глазами стрелка. Но сил не хватает. Голова словно налилась свинцом, и не было мочи поднять ее… В рваном тумане проплывали картины прошлого: взгляд командира полка Ищенко, когда тот днем после трех боевых вылетов разбудил его в землянке, теплые руки ребят, сжимающие его ладони, и поздравительные слова по случаю очередной награды, обжигающий вкус спирта в металлической кружке. Он в каком-то полусне вспоминал минуты последнего боя…

Весной 1944 года шли бои в районе Винницы. Была пора половодья. Таяли снега, наступал сезон дождей. Земля набухла, превратилась в сплошное месиво. Гитлеровцы двигались только по большакам. По другим дорогам обозы и техника пройти не могли.

Штурмовики охотились за ними. Ходили вдоль ленты дороги и выискивали колонны противника, бомбили. После одной из штурмовок, когда уже возвращались домой, зенитный снаряд разбил водяную помпу мотора. Лететь нельзя. Георгий повел ИЛ на посадку. Что есть силы он тянул штурвал и выравнивал заваливающийся самолет. Он уже присмотрел впереди крохотную площадку, но понял, что подойти к ней не сможет.

Высота падала.

Жесткий удар шасси о пологий бугор, вздрагивание, пробежка, остановка. И тишина.

Осмотрелись. Чуть впереди скопление вражеских машин, повозок, пушки, различное снаряжение. Видно, фашисты, бросив все это, бежали, спасаясь от внезапного прорыва наших танковых частей.

Стрелок Виктор Харитонов присмотрел среди брошенных машин грузовичок итальянской марки, низенький, тупорылый. Погрузили в него снятые с самолета пушки и рацию, слили бензин из баков — и в путь.

Двигались медленно. Колеса буксовали. Ночью, когда подмораживало, удавалось сделать десяток-другой километров. А днем сплошные мучения. Но через три дня были в родном полку.