Ради жизни на земле - [93]

Обидно было. Другие воюют, а он опять переучивается. Сначала осваивали истребитель, потом новый разведчик и, наконец, штурмовик ИЛ-2.

Эти новые штурмовики, только что появившиеся в нашем небе, быстро завоевали популярность у советских воинов и вызывали панический страх у фашистских солдат. Наши называли этот штурмовик «летающим танком», гитлеровцы — «черной смертью». ИЛ-2 имел бронированный корпус и мощное пулеметно-пушечное вооружение, а еще замки для подвески бомб разного калибра и знаменитые «эрэсы» — реактивные снаряды. Это была быстролетная и маневренная машина.

Когда Георгий впервые увидел на аэродроме эту закованную в броню машину, он долго ходил вокруг, присматривался к ней и думал: «Придется опять учиться. Серьезно учиться. Даже во время войны!».

И он учился. Упорно. Самозабвенно.

Наконец получена радостная весть: завтра на фронт! В предписании, которое ему вручили, значилось: «3-я воздушная армия». В штабе армии, которой командовал в годы войны прославленный летчик, Герой Советского Союза М. Громов, Георгию сообщили, что он назначен в дивизию Героя Советского Союза Г. Байдукова. Штурмовым авиационным корпусом, в состав которого входила их дивизия, командовал один из первых Героев страны — генерал Каманин.

Такое созвездие имен не могло не волновать. Каманина, Громова и Байдукова знала вся страна. Георгий еще мальчишкой слышал об их замечательных перелетах.

Воевал он азартно. Сколько раз на него наседали вражеские истребители, осыпали огнем зенитки! Осколки, как стальной град, стучали по бронированной кабине. Но с каждым вылетом он чувствовал себя все увереннее, и с каждым днем перед ним раскрывались все новые замечательные свойства его удивительной боевой машины. Береговой буквально рвался на каждое новое задание.

Летом 1942, готовя наступление, гитлеровцы подтягивали к фронту живую силу и технику. Переброска войск шла главным образом по шоссейным и железным дорогам. Спешно — днем и ночью.

Над фронтовым аэродромом, где служил Береговой, то и дело взвивались красные и зеленые ракеты. Это ИЛ-2 покидали свою базу и направлялись громить вражеские коммуникации.

Группа штурмовиков — шесть экипажей — получила задание уничтожить эшелон на перегоне Муравьевка — Оленино. Шестерку вел командир звена лейтенант Береговой.

Взлетели. Набрали высоту. Впереди сверкающая огнями вспышек линия фронта. Где-то почти неслышно ворчали зенитки. Пошли зигзагом, обходя опорные пункты противника. Под крылом проплывал однообразный пейзаж с причудливыми очертаниями маленьких озерец, островками белоствольных берез и щетиной кустарника.

Блеклые краски скрывали рельеф. Он проступал все более смутно. А впереди и справа и слева огромным кисейным пологом нависали облака. Отяжелевшие, серые… Они начинались где-то высоко, гораздо выше высоты полета штурмовиков, и, казалось, не было им ни конца ни края.

Посыпалась мелкая морось. «В такую погоду незаметно проскочим, — подумал Георгий, выискивая ориентиры подхода к цели. — Вот излучина маленькой речушки, за ней лес».

Самолеты пронеслись, чуть не касаясь верхушек огромных сосен, и выскочили точно у железнодорожной станции. По команде ведущего обрушили свой груз на длинную ленту вагонов и платформ.

Дрогнула земля. Метнулись вверх темные шапки разрывов. Побежали, запрыгали оранжево-желтые языки. И все это смешалось с надрывным воем моторов, холодящим душу свистом, стрекотом пулеметов, уханьем пушек, лязгом, скрежетом…

ИЛы делали заход за заходом, проносились вдоль линии путей грозно, ожесточенно. На миг, всего на один миг, цель словно замирала в цепком перекрестии прицела. И этого было достаточно, чтобы Георгий давал по ней залп.

Вечерело. Багровое солнце низко нависло над лесом. На зеленом поле аэродрома собрались летчики. Сидя на траве, тихо переговаривались, курили. Подошел техник самолета Я. Фетисов и как бы между прочим бросил Георгию:

— А здорово вам досталось, товарищ лейтенант! Одиннадцать пробоин привезли. Едва залатали…

В один из таких будничных дней в полк пришла весть о награждении Берегового орденом Красного Знамени.

В тот год в перерыве между боевыми вылетами Георгия приняли в партию.

Летом 1943 года разгромленный в ожесточенных боях враг покатился к Днепру. Киев и сходящиеся к нему дороги были наводнены отступающими фашистами. Бои за город, происходившие на кручах и в балках, в узких дефиле, где, казалось, сама земля состроила невиданную гримасу, избороздив дороги ущельями и оврагами с отвесными песчаными стенами, разрослись в большое ожесточенное сражение крупных танковых и воздушных соединений.

В который раз подымают шестерку Берегового. Он садится в кабину, крепко сжимает штурвал, сливается воедино со своим ИЛом. Одни нервы, одно сердце, одно устремление вперед.

…Штурмовики шли на небольшой высоте. Внизу виднелась железнодорожная колея. Рядом с ней вилась нить безымянной речушки. Но вот и дорога и речушка вдруг свернули вправо и затем вовсе исчезли из виду. Остался один лес — угрюмый, таинственный, словно океан перед штормом. Вскоре, однако, оказалось, что и лес живет своей жизнью. Там враг собирает свои силы для скрытого контрудара. Там сама смерть лязгает броней и металлом.