Раб сердец - [15]

Говорю, что предателей во время войны опознавали по бело-фиолетово-оранжевой нашивке на вороте. — «Вы намекаете, — спрашивает Лет, — что теперешний стяг Большерунийского Народоправия — знамя измены?»

— «Никаких намёков. — отвечаю. — Это уж как каждый сам решит».

Видно, никто ничего не запомнил, не понял, не решил.

— Ну. моя-то дома про знамя рассказала. Значит, напрасно себя наговариваешь, не зря старался.

— Мста — единичное исключение. — буркнул Бран. — А сама-то какую присказку постоянно повторяешь, словесница?

— «Исключение лишь подтверждает правила».

— Во-во. — подхватил Бран. — А общее правило — растет, нет уже выросло целое безъязыкое и беспамятное поколение.

Ладно, продолжу. Еще через пару дней тот же Лет снова заводит речь о знамёнах: — «Так вы, учитель, воевали под чёрным стягом с красным глазом на нём?»

— «С Багровым Оком» — поправляю.

— «Ну да, ну да… Только чёрный цвет, как пишут в учебниках — зловещий символ беспросветного рабства, которое царило на нашей родине до низвержения Чёрного Владыки свободными народами Заката».

— «Как думаешь, — спрашиваю, — где собраны твой ум, воля, нрав, словом, вся человеческая сущность?»

— «Чего тут думать? — отвечает Лет, — В голове, конечно, это мы проходили».

— «Не проходили, а изучали. — поправляю. — А вот думать следует всегда. В голове, стало быть, то есть в мозге. В том самом мозге, который заключен в костяной череп?»

— «Ну да…»

— «Что же, внутри твоего черепа сплошные свет и сиянье?»

— «Э-э… нет… откуда?»

— «Вот именно, откуда? Дыр, хвала судьбе. не пробито. Темно там. Черно. Мысли рождаются во тьме. Так-то, братец».

Веча хмыкнула: — Гляди, до калёных клещей не дорассуждайся. Кстати, не перестаю поражаться: пятый год знакомы, а как зацепимся языками, так узнаю что-то новое. У тебя есть награды?!

— Ммм… — Бран неопределенно повёл плечом. — Знак «За упорство в бою».

— Вот так-так! А ранения?

— Прикладывало дважды, теперь на туман поясницу схватывает.

— Кем же ты был в Чёрной Рати?

— Десятником, старшиной наводчиков стреломётов.

— Да-а… А в обучалище никто не ведает.

— И не должны! — строго предупредил Бран. — Гляди, не обмолвись!

— С Мстой хоть поделиться можно?

— Да.

Они подошли к угрюмой двери в обшарпанной стене трёхэтажного кирпичного дома на углу Стылого проезда и Тараканьей улицы.

— Вот я и дома. — сказала Веча. — Чаем угостить?

— Спасибо, некогда.

— Тогда — до завтра.

Бран кивнул, подождал, пока Веча откроет дверь медным ключом и войдёт, затем повернул за угол.

Между двумя домами с давным-давно отпавшей штукатуркой неумолимо разрасталась одна из нескольких сот ползаевских помоек. В последние годы стало всё-таки чуть получше, чем при Пьюне Громоздиле, когда мусор вывозили хорошо, если четырежды в год. Но даже сейчас, смердящие холмы убирали лишь раз в двенадцать дней. Как раз завтра-послезавтра ожидался приезд мусорщиков.

Проходя мимо кургана отбросов, Бран привычно задержал дыхание. Под ногами со скрежещущим писком метнулась матёрая серая крысища. Даже самые отчаянные коты, мудро остерегались сюда заглядывать: не по силам добыча, так что грызуны чувствовали себя привольнее некуда.

У свалки развели вонючий костерок и грелись около него бездомные, которых за годы свободы и народоправия появилось в Поползаевске огромное число.

Стать бродягой в Большерунье — было проще некуда. Так вымирали (точнее, уничтожались) десятки тысяч рунцев в год. Лешелюбская власть действовала, словно гигантский водоворот: вниз — легче лёгкого, вверх — не вынырнуть. И не следовало думать, что в бродяги попадали одни бездельничающие пьяницы.

Сплошь и рядом людей выбрасывали из домов, предъявляя в судах фальшивые дарственные на жильё, якобы составленные его владельцами. Бран слышал, что одной из пожилых женщин посчастливилось — выброшенная на улицу, она сумела добраться до одного из вымерших сёл и пристроиться в относительно сохранившейся избушке. Но не всем так везло…

Наивные возмущались, сопротивлялись, пытались защищаться: — «Да я человек! Да у меня есть права! Да есть же закон! Щас пойду туда-то, пожалуюсь тому-то и будет вам, воры то-то и то-то!» Начинали бегать по чиновникам. И каждый говорил им, что прошение принято, что требуется оттуда-то и оттуда-то завтра принести бумагу с круглой печатью, послезавтра — с квадратной, через недельку — с треугольной… А простодушные поднимали глаза и натыкались на стылый взгляд безучастной чернильной глисты, в котором замёрзло только одно: «С тебя нечего взять, подыхай. Много вас таких.» Последние гроши у обобранного выходили, одежда рвалась и грязнилась. Приходила зима, когда рубаху просто снять на минуту нельзя, не то, чтобы выстирать. Стража начинала приглядываться и принюхиваться. А там можно и под плеть-пятихвостку угодить на счёт «раз».

Но ведь есть же многочисленные благо-творительные учреждения! Вот, например, «Единое Большерунье», что-то там рассказывало о своей помощи обездоленным. Там бездомных встречают очень приветливо, называют «дорогим соотечественником», сочувственно улыбаются, пожимают исхудавшую руку обеими руками… Потом читают проникновенную проповедь, от том, что нельзя терять надежды и что, честно трудясь, можно выбраться из любой жизненной помойки в цветник судьбы. Потом суют в руки бело-фиолетово-оранжевый флажок и… выпроваживают. Иди и знай: мы тебе теперь не чужие. Приходи через недельку в это же время (если не замерзнешь насмерть или не подохнешь с голода в грязном подвале) — мы еще флажок дадим.